「那、那個...非常抱歉...我們不會與殿下直接接觸。」
親王早已猜透其中緣由。那些聲稱在奧斯曼與帝國之間走鋼絲的人,此刻雖表示願與帝國合作,但明眼人都清楚哪方更佔優勢。倘若奧斯曼獲勝,他們很可能因曾協助帝國而遭清算。猶太人正是基於這般考量才審時度勢。這個推測分毫不差。對此倒無需大動肝火。
畢竟帝國如今不過是勉強被承認具有可能性罷了。
親王沉默頷首表示認同。但瑪麗亞似乎仍有疑慮,她小心翼翼地掀起眼簾,目光猶疑地望向親王。
“...可您怎知我並非首領?”
親王為如何作答犯了難。這問題看似簡單反而棘手。當被問及某些常識性問題時,人常會這般困惑對方是真不明白,還是裝糊塗?思忖片刻,親王終是選擇了坦誠相告。
“猶太人豈會承認女子為首領。我不過猜想你們族中另有掌權者罷了。”
聽完這句話，他才猛然意識到自己問了多麼羞恥的問題，臉上頓時火辣辣的。雖然不得不承認這是個容易捉弄的物件，但前路本就荊棘密佈。若再節外生枝，恐怕只會招致禍端。更重要的是，有位女子正翹首以盼。親王默唸著昔日誓言，邁步走向長廊的剎那。
“感覺如何，殿下？是個妙人兒吧？”
索菲婭這位塞爾維亞公主兼親王夫人正倚欄相候。她眉眼含笑，戲謔之情溢於言表。顯然在洞悉瑪麗亞真面目後，仍促成了這次會面。親王終於按捺不住。
“可事實證明她並非猶太人的領袖。”
“呵呵...請見諒，殿下。猶太人行事向來謹慎。連我都未曾見過真容。要見那位，恐怕得費些周折。”
“夫人所言在理，由不得我不信。”
“不過，倒是可以先告知您他的名字。”
索菲婭纖弱的肩膀隨著這句話微微顫抖起來。清脆的腳步聲在長廊中迴盪。親王緊抿雙唇,沉默地注視著索菲婭走近。不知凝視了多久,當索菲婭停下腳步時,兩人近得能感受到彼此的呼吸。親王不悅地別過臉,卻意識到越是抗拒,兩人糾纏的時間反而越長。他無奈輕嘆,垂眸看向她時,索菲婭臉上閃過一絲稍縱即逝的變化。
親王不自覺地追索著索菲婭的表情變化,試圖從她漆黑的瞳孔中解讀情緒。然而能捕捉到的不過是零星片段嚮往、敬重、憎惡、惋惜、遺憾交織成更深的困惑。待這些情緒碎片逐漸沉澱,一道渴望的微光閃現又消失。未及辨認,索菲婭已整理好表情,輕啟朱唇。
“基里爾科斯。”
儘管是近乎呢喃的低語，這個詞卻清晰地刺入親王的耳中。基里爾科斯，統領猶太人的真正首領。自己真有親自會晤他的那天嗎？這個連半分期待都不敢懷揣的純粹疑問，很快化作自嘲的輕笑。親王再度想起自己的身份君主，引領萬民、代表眾生的存在。
“感謝夫人的關懷，不過我似乎並不需要這份好意。”
“此話怎講？您對猶太人不是一直表現出濃厚興趣嗎？”
“當然如此。不過”
親王邊說邊伸出雙手，輕輕搭上索菲婭的肩膀。這突如其來的舉動嚇得她渾身一顫，親王卻恍若未覺，緩緩將她推離。當彼此的呼吸不再交融時，他這才浮起淺笑說道：
“覲見該是臣民懇請，而非君主索求。既然是他們為求庇護而來，我自當靜候其俯首稱臣之時。”
這番言論聽起來可謂傲慢至極,充滿貴族式的優越感。但索菲婭深諳言語的分量永遠取決於說話之人這與那些沉迷權勢的貴族空談截然不同。親王始終不肯低頭的原因,她多少能猜到幾分。這恐怕也正是她這個市儈之流永遠無法真正接近親王的緣由。
明知如此,索菲婭還是再度啟唇。
“...殿下方才說要給我時間考慮?讓我去找心儀或可能心儀的物件。”
“限期半年。”
“倘若...我選擇殿下作為意中人呢?”
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