親王的後半句話卡在喉頭再未吐出。他已明白安德羅尼科斯的暗示。早預料到奧斯曼會因共治皇帝即位之事強壓莫雷亞，但西方勢力尤其與威尼斯締結盟約的莫雷亞，絕非奧斯曼能輕易染指。原以為無論如何都能維持危險平衡。
-那麼首都呢？
這座千年古都，象徵著衰頹帝國的城市又將面臨何等命運？
答案依然要從安德羅尼科斯口中揭曉。
”-光是宣佈要冊封奧斯曼的附庸為共治皇帝舉行加冕禮，就足以成為奧斯曼出兵的理由。莫雷亞雖是帝國疆土，卻已臣服於奧斯曼。若想保持中立，雙重效忠本是可行之策但天下誰人不知，你早已與奧斯曼結下樑子。“
”光是迎立那個爭端之地的統治者稱帝這個舉動，就夠奧斯曼師出有名了。不...在那之前，倘若奧斯曼反對康斯坦丁諾斯你的加冕禮，戰火必將重燃。“
親王腦海中突然閃過穆拉特的面容。談判桌上隔著堆積如山的條約對視時，他就明白了穆拉特絕非等閒之輩。以至於最後見到對方勝券在握的神情時，自己竟不自覺地戰慄起來。當時雖不明所以，此刻被安德羅尼科斯點破，親王只能恨恨咬牙。
”穆拉特，難道這一切都在你算計之中？“
莫雷亞將遭受進攻本就在預料之中。然而長期對峙之下，首都問題竟也浮出水面，這著實令人猝不及防。親王並非只為守護莫雷亞而來。他奔赴此地，原是為整個帝國築起屏障。以穆拉特的敏銳，怎會放過對都城施壓的機會？我們竟將此事想得如此簡單？
安德羅尼科斯凝視著咬牙切齒的親王，突然發問。
”現在兄長該明白，首都是如何決斷的...又懷著怎樣的覺悟了吧？“
親王聞言轉頭，望向身旁靜坐的約翰尼斯。年輕的皇帝緊閉雙眼沉思不語，宛若待審囚徒。安德羅尼科斯將兩人神情盡收眼底，繼續道出後續話語。
”眼下他們雖優先鎮壓安納托利亞的叛亂，但平定後奧斯曼必將大舉進犯首都。剛收復的色雷斯諸城怕是要頃刻陷落。索要的貢品數量也絕不會少。這座幾乎毫無軍備的城池，除了俯首稱臣別無選擇。“
曾治理過塞薩洛尼卡的安德羅尼科斯，輕易便推演出首都的命運。弱者終將被掠奪。無力自保者不是引頸就戮，便是屈膝投降。這就是殘酷的時局。首都與塞薩洛尼卡唯一的區別，不過是有三重城牆拱衛。但在場眾人都心知肚明這遠遠不夠。
”康斯坦丁諾斯。“
”….“
”人們曾選擇逃避或視而不見。“
他太清楚自詡羅馬後裔的人們，面對這般現實會如何顫慄。這群只剩傷痕累累自尊的人啊，正因如此才更加執著於往日榮光，至死都不肯接受命運。
”儘管發起過無數抗爭嘗試，終究還是功敗垂成。“
並非無人挺身反抗這般命運。然則千年帝國的褪色榮光，已足以矇蔽眾生雙眼。在百姓痛苦的呻吟聲中，外敵壓境之際，爭奪王座的內戰仍屢屢爆發。帝國得以存續至今，只因總有浴火重生的勇者。
先帝馬努伊爾便是典範。
他在帝國分崩離析之際繼位，因觸怒奧斯曼，不得不親手摧毀安納托利亞最後的都城。身為帝國君主卻要殲滅誓死效忠的將士何等矛盾的絕境。揮劍斬向忠良時，他究竟懷著怎樣的心情？
安德羅尼科斯幼時對此百思不解。聽聞父王往事時，全然不懂其中緣由。而今終是明白，這為守護而屠戮的悲愴矛盾。
馬努伊爾行此極端，只為留存最後的希望火種。
”我與約翰尼斯兄長亦如是。兄長曾以放浪形骸聞名，至於我...更是不必多言。“
安德羅尼科斯毫不猶豫地承認自己是個失敗者。他只是平靜地接受了這個事實。若讓從前的自己看見,定會怒斥其為可悲的敗將。
”但現在,我和皇兄能站在這裡,只有一個原因都是託你的福。“
親王殿下的奮鬥讓我明白該做什麼,他的存在讓這個國家迎來了最後的機會。雖然過程與結局都不盡如人意,但仍有牢記皇族責任與義務的“兄弟們”聚集於此。而被親王事蹟觸動心靈的,又何止這些兄弟。
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