“……陛下所指的，正是那人的出身吧。”
伊巴尼亞咕咚嚥下口水連連點頭。皇帝也以蘊含肯定的眼神回應。但僅用出身問題解釋顯然不夠。皇帝判斷至此，便不再隱瞞哈利德的來歷。
“這個自稱哈利德穆爾塔特的男子，乃是背棄帝國投奔奧斯曼的叛徒之子，至今仍以奧斯曼軍人的身份活動。更甚者，哈利德之父在軍中也是惡名昭著的人物。”
“所以關於哈利德的出身，請務必保持緘默，同時留心別讓士兵們議論。免得徒增無謂的紛爭。”
“竟有這等隱情...謹遵聖命！臣定當妥善處理！”
所幸伊巴尼亞對哈利德的出身並未顯露芥蒂。皇帝暗自舒了口氣。先前與中希臘領主們交戰時她雖因擅自行動惹過麻煩，但此刻見她毫不遲疑地應允，倒顯得自己擔心她憎惡叛徒的顧慮有些可笑。這份爽快，恰恰印證了她對皇帝的赤誠之心。
細想起來，與伊巴尼亞的緣分已延續多年。
當年那個發誓要拽起絕望者的倔強少年，與備受僱主忌憚的女傭兵團長。無數難以言說的微妙際遇交織，讓兩人並肩走到了今日。這段共享近十年光陰的羈絆，令皇帝凝視伊巴尼亞的側臉時，眼底不覺泛起往事的漣漪。
知曉伊巴尼亞嗜好時驚愕失色的瞬間，她因幼時過度訓練導致後遺症而顫抖不止的日子，以及與她並肩穿越無數戰場的往事。
並非與伊巴尼亞共度的時光都令人眷戀或幸福。用「愛」這個詞也未免牽強。若說皇帝心中燃起過熾烈渴求的慾望，那心湖卻始終平靜無波。可若僅將其視為對忠誠奉獻的回報，卻又不止於此。
「那麼究竟如何看待伊巴尼亞呢？」
凝視著伊巴尼亞的皇帝眼神愈發深邃。她既非完美無缺的戰士，亦非無懈可擊的女子。如今她偶爾流露的沉靜寡言，倒讓人寧願翻檢那些遙遠記憶。詩人們歌頌的熾熱情感，在此更是不見分毫。究竟該如何定義這份心意？
「陛...陛下？您還有未盡之言嗎...？」
沉默的凝視持續著，不曾有過的羞恥感竟湧上心頭。方才還神色堅毅應答如流的伊巴尼亞，此刻目光開始游移不定。這般下去氣氛怕是要僵。皇帝察覺此狀，搖頭甩開雜念。浮現在腦海的，是這些年來伊巴尼亞獻上的忠誠與犧牲。正好四下無人。皇帝舒展眉宇再度開口，眼神較先前柔和許多。
“說起來，與伊巴尼亞卿已有許久未曾促膝長談了。雖說額外發放過賞金，可總以莫雷亞局勢為由，正經酬勞倒是拖欠至今。”
“啊，絕非如此！陛下明鑑！反倒是屬下等人藉此獲得了尋常難求的聲名與榮耀，這分明是場互惠互利的交易！”
“能說出這般體面話，看來平日沒少鑽研學問。”
“...都、都是託麾下將士們鼎力相助。”
近來察覺伊巴尼亞神情格外凝重，原來是為這般緣故。皇帝將呢喃囿於唇齒之間，想起她苦讀生疏典籍時抓耳撓腮的模樣。素來威嚴的德拉加西斯陛下嘴角漾開淺笑，可惜伊巴尼亞正羞紅著臉低頭，未能得見這副光景。
“培養士官可遇著難處?”
“豈會難辦！將士們雖顯疲態，卻無不感念陛下恩德。斷腿折臂的傭兵能得僱主如此厚待，這可是破天荒頭一遭！”
彼時傷殘老兵多遭世人冷眼。皇帝推行計程車官制堪稱創舉延聘老兵充任教頭，既保全他們生計，又贏得傭兵擁戴。若制度長存，定能錘鍊出精兵強將。
自然，這般革新得以施行，全仗伊巴尼亞鼎力相助。
“伊巴尼亞，這是你的功勞。遇見你或許是我人生的重要轉折點。”
“這、這怎麼敢當...沒想到那位陛下會對我說出這樣的話...”
“說實話，我完全沒想到僱傭兵團長會是這麼年輕的女子。”
“...我也沒想到僱主會是如此年少的男孩。”
“即便你已不再是少年，卻依然追隨著我。”
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