“...百忙之中竟能抽身前來，真是難得，約翰尼斯。”
床榻上躺著年邁的修士，而緊握他皺紋遍佈雙手的婦人，正是約翰尼斯熟識的那位永遠以溫暖母愛呵護子女的皇太后海倫娜。她慈祥的笑容迎接著約翰尼斯的到來。
“其實我和這位打了個小賭。我說就算不提醒你也會主動來請安，他偏要固執己見。都這麼多年了，還這般不瞭解自己的孩子…...”
“母親…...”
但約翰尼斯無法單純感到喜悅。他從馬努伊爾渙散的瞳孔裡讀出了所剩無幾的時光。想到直至父親病入膏肓才得以相見，悔恨立刻啃噬著他的心臟。靜立一旁的皇太后見狀，撐著扶手緩緩起身讓出了位置。
“看來你們父子都有千言萬語要訴。且容我與斯普蘭切斯暫避片刻，你們好好敘話吧。”
“謹遵懿旨。陛下，請允許微臣護送太后娘娘。”
斯普蘭切斯踏著精準的步調，隨皇太后一同退出了寢殿。
時隔多年的父子終於獨處。約翰尼斯喉頭髮緊地坐上母親留下的位置，伸手輕撫老修士搭在錦被上的枯掌。嶙峋指節間硌手的厚繭像樹皮般粗糙。他反覆摩挲著那些硬繭，哽咽得說不出話來。
最終代替首都的皇帝率先開口的，是那位年邁的修士。
“我聽見了熟悉的聲音。”
“….”
“……奧斯曼人又捲土重來了。”
“……我很抱歉。”
“你有什麼可抱歉的。”
話音落下後，兩人陷入長久的沉默。唯有遠方炮火聲時而轟鳴。當炮聲數度響起時，靜臥的老修士緩緩閉上了眼睛。
“將心愛的孩子們推向死地，迫使骨肉相殘的父親。我註定得不到安寧。每當想起至今杳無音訊的狄奧多羅斯，我都悔恨萬分。總想著當時若能做得更好……”
“父親。”
“但那終究是無法迴避的選擇。”
馬努伊爾失明的雙眼在沉重眼瞼下，想必正浮現著永生難忘的景象：親手摧毀誓死守護的城池時，那些向自己伸出雙臂的亡者；透過貪婪吞噬斷壁殘垣的熊熊烈焰，或許已窺見了帝國的未來。約翰尼斯終究無法完全理解父親當時的感受。
然而那顫抖不止的雙手與眼瞼，早已道盡馬努伊爾心中波瀾。
馬努伊爾顫動的指尖勉強扣住約翰尼斯的手，虛弱的握力彷彿隨時會消散。這微弱的掙扎卻讓約翰尼斯肅然起敬他深知這已是傾盡全力的最後一搏。
“朕以皇帝與父親的身份下令。”
“….”
“約翰尼斯，你要帶領弟兄們繼續前行。”
“父親......”
“......替我照看好留下的孩子們。還有，莫要懷疑自己。”
馬努伊爾試圖睜眼，沉重的眼皮卻再難抬起。深沉的睡意席捲而來。約翰尼斯察覺這徵兆，猛然將臉頰貼上他胸膛。疲憊的軀體在久違的溫暖觸感中迎來最後戰慄。老修士緊握著這份震顫，對著洶湧襲來的黑暗張開雙唇。
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