“為防內戰連根基之地都能捨棄的孩子。”
“難道您要眼睜睜錯過這次能用犧牲洗刷所有恥辱的機會嗎？”
“我那弟弟可是抱著必死決心，甘願揹負後世罵名也要焚城救國的人！”
“若真如此，此刻正是他浴火重生的時機，陛下！”
最後這句吶喊讓覲見室陷入死寂。教廷特使的宣言如驚雷炸響竟在公開場合要求放棄被蘇丹扣押的共治皇帝。眾人僵立不知所措時，約翰尼斯緩緩翕動嘴唇。
“這是西方教會的旨意？”
雖比方才剋制，平靜語氣仍掩不住怒火。加布裡埃萊紅衣主教在胸前畫完十字，才回應皇帝質問。
“此處並無教會意志。若說有人執意如此，那必是基督驅逐異教徒的旨意縱使犧牲一切。”
“答得倒是圓滑。”
“陛下也難下決斷啊。但請勿忘，這是驅逐突厥人的最後契機。唯有教會聯合精妙配合，方能驅逐異教徒。”
談話就此結束。加布裡埃萊紅衣主教後退一步搖了搖頭。他似乎還想說些什麼，但意識到徒勞無功，便閉口不言，轉身離開了覲見室。當紅衣主教的身影徹底消失在宮廷時，一名男子謹慎地走向皇帝。約翰尼斯從那沉穩的腳步聲已然知曉來人是誰。
“...你怎麼看，斯普蘭切斯。”
“西方或許會這麼想。但這個國家的人民早已追隨康斯坦丁諾斯陛下。若陛下要驅逐自己的胞弟，必將引發激烈反對。可若毫無作為，又會有人質疑正與蘇丹軍隊交戰的康斯坦丁諾斯陛下言行矛盾。”
“這...就是我必須抉擇的時刻嗎？”
約翰尼斯的聲音開始微微發顫。他雖記得立誓成為劍鞘的承諾，卻也明白這可能是稍縱即逝的機會，內心不禁動搖。靜默注視著他的斯普蘭切斯，片刻後提出了疑問。
“陛下究竟有何期許？是希望這個國家確然存續，還是謀求那或許徒勞的最佳未來？”
“...我明白此刻關乎國運。”
約翰尼斯說著這話時仍在無盡躊躇。這決定當真正確嗎？真是自己所能盡的最大努力嗎？最終他在自問自答中尋得答案。
“但我不會讓奉獻的代價止於死亡。康斯坦丁諾斯那孩子在加冕時的誓言，我可從未忘卻。”
當年那個肩負國運的幼帝所立誓言，正是先帝馬努伊爾信任胞弟的緣由，也是其斷言弟弟終成劍鞘的明證。更何況這個弟弟危局中不曾退縮，以精妙謀略扭轉乾坤。
“若那孩子未放棄，我亦不會放棄。斯普蘭切斯，此次議會便派你前往。”
“謹遵聖意。卻不知該商議哪些事項？”
“探明如何實現教會統一，取得組建十字軍的明確答覆。再查清他們要求廢黜共治皇帝的真正意圖。”
“看來是場漫長的征程啊。”
約翰尼斯斬釘截鐵地下令，斯普蘭切斯卻浮起一抹溫潤笑意。先帝馬努伊爾曾經構想的藍圖似乎已盡數傾塌至少斯普蘭切斯如此判斷，認定內戰無可避免。但他不得不承認，這個結論下得為時過早。
“陛下，請安息吧。”
歷經滄桑的衰老帝王在生命終點終償夙願。斯普蘭切斯從約翰尼斯堅如磐石的身影中，窺見了連結莫雷亞與帝國的堅韌紐帶。他毫不懷疑這個牢不可破的聯盟，必將拯救帝國於危難。懷著這份確信，他躬身退出了覲見廳。
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