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穆拉特在征伐與機遇間的抉擇，頃刻便見分曉。
皇帝的預言再次應驗。蘇丹最終決定攻打勢力衰微的塞爾維亞，而非因猜忌其意圖而樹敵。儘管明知這判斷終將給德拉加西斯皇帝喘息之機。得益於此，皇帝不僅得以整軍經武，更贏得了從容周旋的餘地。
連日來，他們緊咬牙關征調著先前戰事中損毀的車輛物資，補充短缺的人手。藉著加強多瑙河沿岸防務的名頭，皇帝的軍力如春草般茁壯生長。但這繁榮不過曇花一現無論十字軍或奧斯曼，只要一方取勝，這支軍隊必將淪為下一個獵物。必須在暴風雨來臨前搶先行動。
即便日後投奔十字軍，若想避開清算舊賬的利刃，就必須攥緊足以令人忌憚的拳頭。為此，也為保全帝國餘暉，他們要麼回師莫雷亞，要麼聯合莫雷亞軍痛擊奧斯曼。
此刻難題驟然浮現。
皇帝急需個堂皇藉口，既能避開奧斯曼主力鋒芒，又能揮師南下。若無周全之策，行軍途中必遭斯坎德培截擊。若莫雷亞宮廷機敏馳援尚有一線生機，稍有延誤便是萬劫不復當奧斯曼分兵包抄，趁著他們被斯坎德培拖住時突襲後方，這道防線能撐幾時？
局勢嚴峻得容不得半點僥倖。
之前的努力眼看就要付諸東流,軍隊崩潰已成定局。至少需要一條計策來轉移斯坎德培的注意力。
“但即便是這個計劃,只要我們還困守此地,就難以實施。”
如同大多數難題一樣,皇帝的煩惱總是接踵而至。長期與外界隔絕,只能獲取有限情報的皇帝,實在想不出更高明的計策。即便有計策,其侷限性也顯而易見想要矇騙對手都難見成效。尋求外援更是無望,維丁距離皇帝勢力範圍的莫雷阿納和埃皮魯斯都太過遙遠。
與十字軍接觸尚為時過早,更何況連他們大本營的位置都無從知曉。只能隱約推測十字軍先鋒部隊已經抵達。但皇帝並未因此放棄,他正全神貫注地思索著最佳行動時機。
“若真有機會,唯有在十字軍主力與穆拉特交鋒的那一刻。只要主力無暇他顧,專心對付斯坎德培便足夠。”
可即便如此,焦慮仍如影隨形,只因無法確定那一刻何時降臨。人在被動處境下,總會愈發焦躁不安。越是如此,越該謹小慎微。皇帝反覆安撫著自己,同時持續計算著遠征所需的時間與物資。
他為行動排定優先順序,只為能在必要時雷霆出擊;又預設軍隊分散時的突發狀況,提前選定集結地點。這般籌備月餘,期間常有意外訊息傳來。
最出人意表的捷報,竟來自塞爾維亞。
雖說有十字軍先遣隊助陣,但塞爾維亞軍在上一役折損逾四千兵力。如此殘兵竟能抵禦蘇丹親率的主力軍,不僅死守首都斯梅代雷沃,更在區域性戰役中連戰告捷。這場誰都未料到的鏖戰,令奧斯曼軍的推進比預期遲緩得多。
皇帝聞訊時,喉間不由自主洩出驚歎。
“那種絕境還能守住?莫非塞爾維亞軍比預估的更精銳?”
莫非前日那場拙劣戰鬥，不過是因中計慌亂而失了方寸？若說其他可能，便是十字軍派出的先遣隊。倘若他們真是戰力超群的精銳之師，倒也有幾分道理。無論如何對皇帝而言都是好事奧斯曼主力部隊受困越久，與十字軍正面交鋒之日便越近。
他表面故作鎮定，內心卻反覆祈求著十字軍早日到來。
當德拉加西斯皇帝在維丁靜靜檢閱軍隊時，那個望眼欲穿的訊息終於傳來蘇丹的耶尼切裡禁衛軍正徑直朝御帳策馬而來。
“駐守保加利亞邊境的德拉加西斯閣下，此乃蘇丹御令。”
“御令？想必你也清楚，我為防備十字軍可能的渡河突襲，早已主動請纓鎮守此地。身為統兵大將，豈能放任威脅不管而另接他任？”
早有預料的他斬釘截鐵地回絕，刀刃般鋒利的答覆脫口而出。但耶尼切裡軍團並未退縮事態已經嚴重到如此地步。蘇丹長久防備的基督教徒們竟發動了有組織的反攻，這種情勢下輕舉妄動絕非明智之舉。
“局勢急轉直下。兩萬餘十字軍終於現身，蘇丹陛下接到宣戰書後當即下令重整戰線。”
“重整戰線？”
聽聞十字軍來襲的訊息，皇帝剛浮上心頭的喜色瞬間凝固。這些年來他親眼見證蘇丹如何運籌帷幄：將塞爾維亞北部戰線設為主戰場，下令在各處修築要塞防備登陸奇襲。如此銅牆鐵壁仍需調動保加利亞駐軍，除非......有預料之外的勢力介入。
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