“偏偏連個合適的傳令官都派不出。”
莫雷亞軍隊自相殘殺的流言已讓士氣跌入谷底。雖說其他基督教士兵和奴隸中尚有盟友，卻終究難堪大任。若派莫雷亞士兵傳令，只怕中途就會臨陣脫逃。此刻他才痛徹地意識到，莫雷亞曾經的安定是何等可貴。
然而此刻懊悔失去之物已無意義，必須著眼更現實的考量。至少需要一位能在暗處活動的盟友。思及此處，那個雖不情願卻無比熟悉的名字自然浮上心頭。
“威尼斯...”
這群純粹追逐本國利益的理性主義者，憑藉過硬的實力穩坐地中海霸主之位的城邦。若能獲得他們雄厚的資金、遊說能力及情報網路，暗中行事必將事半功倍。真正的難題並非如何接觸關鍵在於威尼斯是否將皇帝視為交易物件。摸不清對方底牌才是最棘手的。
“但眼下他們是我唯一能直接接觸的勢力。要掌握主動權就離不開其助力。”
變數太多難立時破局。時局動盪間，不由想起昔日邂逅的猶太男子。那枚鐫刻大衛之星印章、指引我前往奧赫裡德的神秘人。此刻正該現身獻策卻不知所蹤，莫非當初離間之計僅是幌子？皇帝暗自腹誹著，終是掐滅了最後一絲期待。
現在需要考慮的是莫雷亞軍的前進速度。
“心情真是複雜啊。”
可能要和自己親手建立並培養的軍隊兵戎相見。想到這裡，一股難以言喻的情緒湧上心頭。當然這種事本不該發生。無論如何都要阻止。這是歷經無數內戰與動盪後，好不容易才整合的最後力量。絕不能讓他們消耗在這種瑣碎荒唐的戰鬥中。
皇帝再次堅定了決心。
懷揣著這樣的決心南下的德拉加西斯皇帝軍隊，很快在萊澤地區遭遇另一支軍隊。對方正是奉蘇丹之命，負責亞得里亞海與阿爾巴尼亞一帶防務的斯坎德培。在帳篷裡，他一察覺皇帝軍隊逼近，就微微皺起眉頭，流露出不悅之情。
“德拉加西斯，聽說你獲勝了，但代價未免太大。多虧你，我們連計劃中要塞的一半都沒建成，就又要面對十字軍的另一支主力。”
“犧牲的都是些隨時可以補充的奴隸，損失應該沒你想的那麼嚴重。”
“看來一切都在按您計劃的方向發展呢,德拉加西斯陛下?”
“至少比閣下順利得多。”
幾輪充滿火藥味的交鋒後,斯坎德培率先退後一步。他意識到這種意氣之爭毫無意義無論士兵素質如何,對方的兵力確實遠勝於己。在即將面臨長期圍城的困境下,與必須合作的盟友繼續交惡絕非明智之舉。縱使心有不甘,眼下也只能握手言和。畢竟這位因莫雷亞加入而岌岌可危的皇帝,如今同樣處境艱難。
這番權衡讓劍拔弩張的氣氛終於緩和下來。
“想必閣下也心知肚明。但蘇丹希望由你我二人來牽制他們。為著閣下的權益,還望全力以赴。”
“權益?阿爾巴尼亞人中不也有為爭取權益揭竿而起的?閣下為何不加入他們?”
雖說十字軍中莫雷亞軍勢力不小,但也不至於能徹底壓制阿爾巴尼亞起義。被戳中痛處的斯坎德培咂著舌頭,目光落在地圖上。
“愚昧之徒。根本不明白自己真正需要什麼。”
“若不為自由，他們還需何物？”
“安全、安定、富足。這正是吾等不屑與你等為伍之因。巧言令色之徒，總以甜言蜜語將人推入火坑。”
這原是試探對方心思的提問，卻換來如此決絕的答覆。皇帝那試圖籠絡的輕慢心思頓時煙消雲散。他意識到繼續爭論已無意義，便轉而尋找不易引發分歧的話題。
“既然如此，不如談些實務。諸位打算各自負責哪方防務？”
“少耍花樣，德拉加西斯。”
斯坎德培衝著剛開口的皇帝齜牙冷笑。這般毫不掩飾的敵意令皇帝愕然，但隨即恍然大悟。
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