“去克魯耶。”
大軍行進間，那個名字始終在他心頭盤旋。卡斯特里奧蒂家族的領地。那裡真能找到破局之法嗎？這是個不容樂觀的時代，疑慮如同陰雲般在心頭堆積。所幸這番擔憂終成虛驚甫抵克魯耶，卡斯特里奧蒂家族的盛情便如春風拂面。
卡斯特里奧蒂族人用美酒佳餚犒賞皇軍，連皇帝本人也被邀入城堡赴宴。此前因不明就裡而戒備森嚴的皇帝，此刻終於洞悉了這場厚待的緣由。
“這次起義唯獨繞過了卡斯特里奧蒂家族和克魯耶地區？”
“正是，陛下。犬子的存在讓眾人投來的目光都摻雜著猜忌。”
吉翁卡斯特里奧蒂斯坎德培之父，家族當代家主。他既已剖白心跡，旁人自無質疑餘地。更何況他本就是主動謀求與德拉加西斯皇帝接觸之人。但見他目光灼灼直視前方，眼中躍動的希冀分明訴說著初心未改。
“以陛下之能及軍力,定可掌控阿爾巴尼亞全境。懇請准許我卡斯特里奧蒂家族隨侍軍前。必將助陛下懲處叛徒,直至掃清奧斯曼威脅之日。”
“其他族人也是這般想法?”
“正是。我等再不能坐視蘇丹的奸計得逞。”
卡斯特里奧蒂家族主動結盟確實振奮人心。以族長吉翁為首,眾多族人似乎都深受皇帝近日作為感召。最令人驚訝的是,他們竟宣稱不惜與十字軍正面交鋒也要擁護皇帝雖然不可盡信。
“不論真心幾何,這群人處境艱難倒是確鑿無疑。”
若非走投無路,誰會擁戴被祖國拋棄的皇帝?但全然信任他們未免愚蠢。誰也不敢保證族人中沒有暗通蘇丹者。更何況斯坎德培豈會對家族動向一無所知?這個奉蘇丹之命蠶食阿爾巴尼亞的傢伙,想必早已察覺族人的異動。
即便如此，執意將皇帝送往克魯耶究竟有何深意？而蘇丹這般佈局又暗藏何種心思？本該歡騰的宴席氣氛逐漸凝滯，如鉛塊般壓得人喘不過氣。歷經漫長思慮，最終給出的答覆仍是暫緩決斷。
“眼下雖是戰機，但讓尚未整備完全的軍隊連續作戰實非良策。我並非否定諸位的提議...只是認為需更審慎斟酌。”
“...唔。”
眾人顯然沒料到會遭婉拒，神色皆有些怔忡。但身為皇帝既然已窺見另一種可能，便再難輕舉妄動。
“驅虎吞狼...”
無論如何，莫雷亞既已拋棄淪為人質的皇帝，自然另選統帥執掌兵權。此時即便親率私兵加入十字軍也難保無虞。為鞏固權位，莫雷亞軍勢必會劍指德拉加西斯皇帝。
就在這兩支軍隊激烈交鋒之際,斯坎德培的防禦壓力驟減。雖然目前仍只是假設,但若真能實現,必將造成致命打擊。更何況,倘若斯坎德培放棄正面交戰,轉而圍剿那些因激戰而疲憊的敵軍,他們必將全軍覆沒。思及此處,皇帝轉頭望向吉翁卡斯特里奧蒂。
“詳細情報尚未送達,我們不妨再等片刻。”
“微臣原以為是進攻良機,但既然陛下另有考量...”
皇帝雖略感氣餒,卻仍堅信自己的判斷。
這才是明智的決定。
皇帝抱持這般念頭靜觀局勢,很快便藉助奧斯曼的情報網獲取多方訊息包括他個人極為好奇的莫雷亞軍編制。當那份名單映入眼簾時,皇帝不由自主地張大嘴巴,發出驚歎:
“迪米特里奧斯!難道你隱忍至今,就是為了這一刻!”
那位總指揮官的名字赫然是迪米特里奧斯帕里奧洛格斯。自上次遙遠衝突後他就銷聲匿跡,正因如此才疏忽大意釀成今日之禍。更棘手的是他身旁那位名叫加布裡埃萊的紅衣主教,西方教會的觸角顯然已伸入此事。事態既已惡化至此,加入十字軍的選擇自然成了泡影。
如今要麼為帝國赴死,要麼咬緊牙關血戰到底。
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