”我曾把那貪念當作進取之心。可如今落得這般田地，不得不自責當初的想法是否太過天真。“
約翰尼斯眉心深深蹙起。雖是一母同胞的兄弟，反目成仇卻如此輕易。諷刺的是，點燃這場骨肉相爭導火索的，正是最警惕內亂的先帝馬努伊爾。而最早察覺先帝真意的斯普蘭切斯，終究難辭其咎。他緩緩垂首，行了個謝罪的禮。
”懇請陛下恕罪，臣未能及時進諫。“
”不，那時候或許如此，但現在絕非這樣。父親的決定是正確的。父親的選擇沒有錯......“
約翰尼斯朝斯普蘭切斯揮了揮手。先皇的判斷果然精準。創造那“奇蹟”的正是自己的弟弟那個本被認為絕無可能的人。作為近乎旁觀者的協助者，約翰尼斯只能默默守望。可他既是皇帝，亦是父親的孩子。
”...這件事應該還沒告訴母親大人吧?“
”無人敢妄議狄奧多羅斯皇子之事。陛下儘可寬心。“
”是啊...“
狄奧多羅斯此前行蹤不明,實則是以敗逃為幌子的“流亡”。可誰忍心告知皇太后,這位狄奧多羅斯最終竟淪為奧斯曼的走狗?她長年輔佐先帝左右,對帝國懷有深切眷戀。親生骨肉將刀鋒對準丈夫誓死守護的國家如此殘酷真相,叫人如何啟齒。這已是約翰尼斯所能盡到的最大孝道。
“你到底在想什麼,狄奧多羅斯。蘇丹怎麼可能給你那些你夢寐以求的東西呢。”
歷經數代穩紮穩打,從征服者蛻變為中央集權國家的正是奧斯曼。他們為統一分裂的疆土,勢必要滅亡帝國。帝國與奧斯曼如同烈日下的冰炭,註定無法共存。只有一方死去,另一方才能存活。即便被蘇丹扶上皇位,終將難逃被蘇丹斬首的命運。
“明知那樣的未來,你仍覬覦帝位?這皇冠當真令你如此渴求?”
同為曾被千年榮光矇蔽雙眼之人，約翰尼斯始終無法擺脫沉痛心緒。即便告訴狄奧多羅斯，成為這個支離破碎國家的皇帝毫無意義，他也斷不會接受。
“即便能夠理解,我們也無法繼續同行了。”
狄奧多羅斯已不再被人以名諱相稱。“帕萊奧洛格帕夏”的出現,迫使約翰尼斯做出新的抉擇。身為皇帝必須做出殘酷決斷的,不單是德拉加西斯,約翰尼斯亦如是。但狄奧多羅斯終究只是未來的變數。此刻橫亙在約翰尼斯眼前的,是另一道亟待裁決的難題。
”迪米特里奧斯情況如何？“
”坎塔庫澤諾斯大人正在嚴密監視。雖然不知是否在偽裝,但殿下也未曾有任何引人注目的舉動。“
”應該不會有人靠近吧。“
”遵命。“
戰馬的鐵蹄碾碎了手臂，壞死的肢體被當場斬斷。整齊的切口讓急救變得容易，但保住性命仍是奢望。更何況奧斯曼大軍壓境在即。德拉加西斯皇帝幾經權衡，最終將迪米特里奧斯遣回君士坦丁堡。當約翰尼斯看見迪米特里奧斯恢復意識，立即屏退左右與他密談。
迪米特里奧斯剛想怒吼質問“你這混蛋到底幹了什麼”,卻在與他四目相對的瞬間,所有怒火都煙消雲散了。
“您問我都幹了些什麼勾當？”
儘管手臂被斬斷，迪米特里奧斯的神色卻異常平靜。那是毫不偽裝的真實。每當幻肢痛襲來時，他雖會皺眉蹙額，唇角卻始終掛著淡淡笑意。
“我也想向世人證明，我同樣懂得隱忍與挑戰。多麼希望人們能看見，我亦懷揣著不凡的才能。”
“就為了這種幼稚的理由...”
“您當初因渴望被認可而疏遠德拉加西斯陛下，如今站在我眼前的陛下，不也懷著同樣的心情嗎？”
約翰尼斯終究沒能斥責迪米特里奧斯。只有純粹仰慕德拉加西斯皇帝的托馬斯，才能擺脫嫉妒與自卑的束縛。或許這正是德拉加西斯皇帝選擇托馬斯作為繼承者的原因。
“你早該料到失敗的後果。”
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