“….”
“歷經太多敗績，連勝利為何物都已忘卻，此般境遇謂之詛咒亦不為過。”
“….”
“...你這傢伙是捂住了耳朵嗎?”
本想透過談話拉近距離，對方卻毫無反應，這番努力最終白費。難得嘗試接近卻落得如此難堪結局，哈利德的臉色自然變得難看起來。但傑爾吉根本無暇應和他的話語。這裡是莫雷亞的中心米斯特拉斯。眼前這座城市的繁榮盛景已完全佔據了傑爾吉的視線，鼎沸人聲充斥著他的耳膜。
“雖然無法與埃迪爾內相提並論，但也是個令人驚歎的地方。即便失去了君主陷入動盪，卻幾乎看不出混亂的痕跡。”
不僅君主淪為階下囚，這裡還曾數度被捲入與十字軍相關的風波。但不知是時光沖淡了一切，還是勝利的喜悅掩蓋了裂痕，既無紛爭也無對立顯露。唯一分裂的，只有哈利德與傑爾吉二人。當傑爾吉勉強恢復神智時，哈利德始終保持著冷漠態度。最終，兩人之間未能展開任何對話。
其間，皇帝接見了那群久候多時的臣子們。
“陛下，老臣能再次面見聖顏，實在是三生有幸。”
“見先生依舊精神矍鑠，著實令人欣慰。如今這國家裡通曉必要學識之人，終究還是太少。”
喬治奧斯格彌斯托斯普萊頓。這位從朝堂退隱、在米斯特拉斯學院培育後輩的老學者，帶著他幾位成就斐然的弟子走上街頭恭迎聖駕。皇帝不僅對普萊頓青眼有加，對隨行的弟子們也展現出濃厚興趣。
“那些人就是日後要執掌帝國大權的人選。”
皇帝早有計劃擴充官僚體系，卻很快遭遇財政與人才匱乏的雙重困境。自登基之初，他便在擴軍備戰的同時，撥出重金培育學院。而今這些心血終見成效。再不必像當年倉皇徵召流亡學者那般窘迫，如今已能培養出真正的專業人才，這令他倍感欣慰。
“事態緊急不容多談。但請轉告眾弟子，務必時刻備戰，靜待調遣。”
“陛下明鑑，此事豈有迴旋餘地？”
普萊頓對皇帝的忠誠似乎已堅如磐石。他毫不遲疑地躬身領命，連半句異議都沒有。其他弟子們也無甚差別。不少人轉動眼珠偷瞄皇帝，四目相對時又慌忙深深低頭。或許是出於好奇？皇帝暗自輕笑，轉身離開了這群年輕人。
真正的考驗，在這一切相遇結束的瞬間便驟然降臨。
“那麼,現在該去見你的情人和孩子了。”
“….”
索菲婭的話語裡分明夾著一根硬刺。多虧她顧及皇帝顏面而選擇私下進言，這已是不幸中的萬幸。大殿空蕩，應和者寥寥。唯有主動請纓隨行的弗朗西斯科眼珠骨碌轉了幾轉，突然背過身去，斗篷在空氣中劃出凌厲的弧度。
“啊，你們一家人其樂融融的時候，我就不湊熱鬧了。嗯，介紹親戚這種事，等我再長大些也不遲！”
“….”
任誰都能看出這分明是臨危脫逃的姿態,但皇帝卻找不到任何挽留他的藉口。弗朗西斯科為了掩飾發青的臉色,胡亂搖晃著腦袋吹起口哨。察覺到弗朗西斯科無意介入的索菲婭,掛著陰險笑容向皇帝身旁湊近。
“連我們的騎士大人都這般體貼，真教人欣喜。來吧陛下，該動身了？家族百年首聚的盛事，豈容錯過？”
“….”
索菲婭猛然驚覺，自己竟是皇帝的妻子，堂堂帝國皇后。她理當屬於這個“家族”的範疇。然而世間何曾有過由私生子、情婦與合法夫妻組成的家庭？當任何一方都因無法忍受羞恥與屈辱而提請離婚時，這場荒誕的邂逅卻即將上演。可悲的是，皇帝全然未能預見，這場鬧劇還將滑向更深的深淵。
“陛下！”
隱約傳來一陣熟悉卻不可親近的嗓音。皇帝不自覺地循聲轉頭，瞳孔驟然震顫。此刻的莫雷亞竟有兩位皇后並存其一是索菲婭，另一位則是以約翰尼斯之妻著稱的約安尼娜皇后。此刻現身的正是後者。約安尼娜微微平復急促的呼吸後，立刻抬起水光瀲灩的眸子，灼灼地仰視著皇帝。
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