“所為何事？”
“雖然我們都清楚陛下擁有擊退奧斯曼的實力，但您當初如此冷酷地驅逐基督教聯盟的舉動，似乎仍令人難以釋懷。”
哈利德的話語中暗藏無數玄機。為求自保而背棄聯盟的代價，如今化作一道道懷疑的目光向他刺來。但真正令皇帝苦澀難言的，卻是話中另一層深意。
“這片疆土，已經太久未能冠以帝國之名了吧。”
“數十年光陰流轉。對於仍銘記帝國的世代而言，這片被稱作戰亂之地的大陸，環境實在太過殘酷。”
總主教駐蹕之地的殊榮，從來都是福禍相依。奧赫裡德城不僅憑其戰略要衝，更因宗教象徵意義，淪為各方勢力角逐的修羅場。直至奧斯曼鐵騎終結亂局前，保加利亞人、帝國軍與塞爾維亞部族，無不為爭奪這片聖域殺得日月無光。
“往後這種事還會層出不窮。帝國或許仍視其為必須收復的失地,但世代生活在那裡的人們,恐怕不會這麼想。”
“你這是在拐彎抹角地說帝國必須有所改變啊。”
“這些日子，臣聽聞諸多指責，說我對陛下多有冒犯。”
與最初那副傲慢模樣相比，簡直判若兩人。從奧斯曼手中奪取的壓倒性勝利，無疑讓哈利德心境產生了鉅變。但這變化令人欣慰。皇帝嗤笑一聲，驀然別過臉去。
猶太人的聯絡人踏著夜色前來會面。
“吾等曾在奧赫裡德恭候陛下的統治。讚美您啊，突厥人的剋星。在最絕望的時刻贏得最輝煌勝利的尊貴之主。”
“頭銜倒是一個接一個地添了不少啊。”
“既然即將成為陛下的臣民，理當先行演練禮數。”
皇帝終於意識到猶太人已作出決斷。當陛下投來意味深長的目光時，那位猶太人反而挺直腰桿，既然連“臣民”這樣的稱謂都已脫口而出，此刻更顯得無所顧忌。
“陛下巡幸期間發生的事，臣等都心知肚明。您本可以憑藉無上權柄與榮耀，用鐵腕鎮壓萬民。但陛下選擇了寬仁相待。正因如此，微臣才決定再度效忠帕里奧洛格斯王朝。”
“本以為只留下一堆債務，沒想到你還真做了件像樣的事。”
被視為昏庸無能的帕里奧洛格斯皇室，其唯一值得稱道的政績似乎就是施恩於猶太人。正因如此，在戰局膠著的當下能夠贏得猶太人的支援，倒也無可厚非。皇帝欣然頷首，眉宇間流露出讚許之色。
“很好。帶路吧。”
“臣必當遵從陛下旨意。”
孤身獨行的皇帝與猶太人在黑暗中穿行。這般鬆懈的防衛看似不合常理，但皇帝早已察覺那些藏身於陰影中、小心翼翼隱匿身形之人的存在。
龍之謀略的皇帝，唯有被逼至絕境之時，才會無計可施地親自出馬。
“哈利德這動作倒是行雲流水。”
躲避索菲婭的追蹤已經足夠驚險，就連線頭碰面都變得殺氣騰騰。多虧哈利德屢建奇功，皇帝正暗自思忖著要論功行賞，猶太人的腳步卻突然頓住。當視線順勢移向那棟熟悉的建築時，這位君主頓時皺緊了眉頭。
“又是教會的人嗎？”
“陛下，若要尋個清靜說話的地兒，沒有比教會更合適了。”
面對猶太人油滑的應答，皇帝索性閉口不言。眾人沉睡時分的教會籠罩在刺骨寂靜中，唯有零星燭火搖曳著照亮聖像。有個身影正跪在聖像前默默祈禱，那背影讓皇帝胸中的煩悶愈發躁動。
“猶太人竟在教會屈膝祈禱?”
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