傳令官退下時，動作和來時一樣敏捷利落。政務廳內又只剩下皇帝孤身一人。他親手將信函撕成碎片，一片片湊近燭火點燃。心中毫無背叛的痛楚這本就是預料中事，理所當然的結果。
“我深知教會已忍耐多時。他們也給予了我莫大的支援。”
長久以來，教會與皇帝始終維繫著堅不可摧的聯盟關係。
兩人都為守護帝國而留了下來，皇帝為那些懷念舊日帝國榮光的人們，大幅提升了教會的權威。過去數百年與皇帝在位數十年的差異顯而易見。在他統治期間，教會收復的聖畫與聖像超過百餘處，這讓他得以成為教會當之無愧的守護者。
當面臨教會統一這一棘手難題時，面對時代提出的“該何去何從”之問，帝國再次站在了命運的十字路口。
“我知道教會在期待我做什麼。”
教會期盼著古老帝國的完整重建。
他渴望重返那個以君士坦丁堡為中心，對抗西方勢力、分裂基督教世界並爭奪世界霸權的輝煌年代。這正是一千年前那雖已逝去卻依舊耀眼的榮光。但凡自詡為羅馬子民者，無人不心馳神往這般景象。
“但此時此刻，我絕不能應允他們的請求。”
然而這位皇帝，已不知多少次直面殘酷現實。
皇帝渴望實現的理想，是讓帝國得以存續。這一構想與教會的主張針鋒相對。曾經掌控整個地中海的光輝帝國盛世，早已成為遙遠的傳說。這個國家在戰亂中掙扎了數百年。對於這片滿目瘡痍的土地和傷痕累累的子民而言，他們最需要的是安定與和平。
要達成這個目標，必須鍛造一支能擊潰敵人的軍隊，締結一個令敵寇寢食難安的聯盟。
皇帝攥緊雙拳，暗下決心。
1435年8月13日。
皇帝僅帶著四百護衛和哈利德離開塞薩洛尼卡，前往邊境地區巡視。潛伏的敵人必將聞風而動。即便沒有敵人，變化也已悄然顯現聽聞皇帝駕臨的傳聞，大批穆斯林開始向塞雷斯聚集。
“陛下對穆斯林展現出的寬容態度,恐怕會激起暴徒們得寸進尺的妄念。”
“這種難題擺在眼前，我豈能袖手旁觀。”
這場排斥運動不僅針對拉丁人,甚至蔓延到了穆斯林。只有那些保持理性或看清現實的人,才會站出來反對。本該安撫民眾的教會此刻也保持沉默,唯一解決之道就是迅速達成目標,由皇帝親自出馬。
然而變故卻在另一處悄然滋長。
皇帝離開塞薩洛尼卡的訊息不僅在莫雷亞境內流傳，似乎也傳到了奧斯曼人耳中。原本相對平靜的邊境地帶日漸緊張起來。奧斯曼斥候頻繁逼近城牆挑釁射箭，令守軍神經緊繃，空氣中瀰漫著劍拔弩張的氣息。
在抵達塞雷斯之前，赫里斯圖波利邊境地帶曾發生過一段插曲。
“奧斯曼的偵察兵至今仍在頻頻現身。昨天一天內就發生了兩次這樣的情況：他們先是將弓箭瞄準城垛，反覆拉弦示威，而後才緩緩撤退。”
哈利德的報告奪走了所有從容。皇帝將此視為重大危機，連掩飾僵硬表情的餘裕都沒有，便不得不下達了與初衷相去甚遠的命令。
“眼下局勢令人憂心。哈利德，由你負責邊境防務以防不測。若真到了萬不得已之時，切記莫要逞強，務必以拖延周旋為主，帶領軍隊全身而退。”
“哈奧娜陛下，如您所願。”
“無妨，這些可都是令我引以為傲的精銳之師。”
“…謹遵陛下聖諭。遵命！”
駁回了憂心忡忡的諫言後，便再無滯留的藉口。必須加快行動步伐。皇帝凝視著哈利德漸行漸遠的背影，眉峰緊蹙。如今身邊僅剩三百兵卒雖非輕易可撼之數，但若憂慮成真，這兵力終究杯水車薪。
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