此番決戰，帝國與奧斯曼必將傾盡全力，正面交鋒。
這是場不容絲毫閃失的生死對決。要麼奪回被侵佔近百年的故土，要麼就此功敗垂成。掐滅內部可能引發變數的火種確屬明智之舉。旁人或許不解，但托馬斯深以為然。
“如今奧斯曼正忙於內務整頓而無暇調動軍隊，這正是我們的最佳時機。若要大膽行動，此刻最為適宜。只是...從今往後，兄長的名號恐怕再難贏得美譽了。”
無論過程如何曲折，帝國最終仍不得不承認教皇名義上的至高權威。這片土地上，沉溺於昔日榮光的遺老遺少比比皆是。將此事視作帝國奇恥大辱者大有人在此刻各地煽動騷亂的叛黨之中，必也藏著這般心思的狂徒。
托馬斯反覆調遣軍隊偵察局勢,在一次次行動中,他隱約猜到了對方的身份。
他們比任何人都傷痕累累，比任何人都憎恨教皇，因此絕不會承認西方的優勢。這些人曾渴望重建古老帝國，為此放棄了許多。即便支援德拉加西斯皇帝，最終也絕不可能容忍與教會合並。托馬斯此刻才恍然大悟，終於明白皇帝為何總是欲言又止。
“眼下雖只是零星發作，但最初的騷動幾乎同時在多地爆發。縱觀整個莫雷亞，能具備如此規模與力量的組織，唯有一個。”
他們曾是那位無上強者最忠誠的擁躉，比任何人都更為堅定。
然而如今，他卻成了威脅皇帝的又一股內部勢力。托馬斯察覺皇帝要對付的敵人是誰時，臉色頓時陰沉下來。追求實利者與追逐名分者已然反目，這場衝突在所難免。
“大哥要面對的可是穆斯林勢力和教會那幫人。”
那些背棄帝國之人與堅守帝國之士，如今竟為共同目標攜手。誠然，並非整個教會都同心同德。支援教會統一的聖職者比比皆是。托馬斯深信，這只是行動力的差異使然。同時他完全理解也深切共鳴為何他們要行此非常之舉。
帝國長久以來都在盲目地對外卑躬屈膝。
肉體的創傷癒合後會留下疤痕，而自尊的創傷則會化作對他人的戒備與怨恨。作為正教會核心的帝國竟失去了正教會，這本是預料之中的結局。但教會統一，卻是帝國存續的必要條件。
“我並非不知他們作何盤算。可若此事不成，阿拉貢與奧斯曼兩大強敵環伺，我等唯有自取滅亡一途。只要阿拉貢仍對這片土地虎視眈眈。”
每當帝國在西方與東方同時樹敵時，總會被迫嚥下失敗的苦酒。如今疆土已喪失大半，若再遭此厄運必將萬劫不復。尼基弗魯斯主教亦深知此中利害。要想斷絕阿拉貢的出兵藉口，非得仰仗教皇援手不可。
尼基弗魯斯主教心知肚明，卻依然選擇了沉默。
就連最友善的那位也緘口不言。矛盾的是，托馬斯腦海中閃過一個預感與方才的信念相反，其他人恐怕也相差無幾。能洞察帝國危機的智者寥寥無幾，明白帝國尚未度過所有劫難之人更是屈指可數。
“局勢如此,蘇丹必然也會伺機而動。”
然而計劃一旦偏離，當暗襲得逞之際，帝國必將再度傾覆。
托馬斯獨自穿行在米斯特拉斯的街巷,深切地感受到了什麼。所謂的繁榮與和平,不過是借了德拉加西斯的名號罷了。與往昔不同,如今街上行人稀疏,氣氛凝重壓抑。穿行其間,托馬斯不斷思索著“失道者”這三個字的分量。
“兄長作出的決定明明合情合理。即便如此，仍會招致非議吧。此事終將成為後世扼腕長嘆的遺憾。那麼...我究竟該成為怎樣的人呢。”
祈願計劃成功的希望與渴求平安無事的念頭在胸中激烈碰撞。不知不覺間，托馬斯已佇立在時常造訪的墓碑前。但這裡沒有他追尋的答案，唯有長眠者才配擁有的安息之地。
彼時，混亂愈演愈烈，卻仍有數道身影在暗處謹慎穿行。
二十人的小隊剛穿越馬其頓森嚴的邊境抵達塞雷斯，就聽到了震動整個帝國的傳聞。德拉加西斯皇帝支援教會合並的宣言，此刻正在塞雷斯街頭巷尾被人熱議。
“簡直荒謬！既然要歸順教會，何必還賴在帝國？不如直接投奔突厥人去！”
“人可不能信口胡謅。要不您就請過那邊兒去吧。”
“我說過多少遍，這種言論只會妨礙建設性對話！”
亢奮的聲浪此起彼伏，根本無需刻意捕捉。可率領新面孔部眾的首領卻心不在焉。當麾下忙著探查四周時，他獨自踱步在破敗的教堂殘垣間，指節輕撫過風化嚴重的石柱。夜風捲著碎礫擦過鎧甲，遠處隱約傳來烏鴉的啼叫。
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