“信使消失了...”
哈利德傳來的訊息越琢磨越讓人心頭泛起粘膩的不快。他本是派去熱那亞試探口風的使者。雖說未將全盤計劃盡數告知，但機敏之人或許能勾勒出隱約輪廓。顯然有人正在暗中窺伺皇帝的一舉一動。
看來必須揪出截獲信使密函的幕後黑手。
恰在此時，新來的腳步聲填補了士兵離去的空缺。跨過辦公室門檻的正是哈利德。他甫一進門便行了個標準的軍禮，隨即直切主題。
“遵照陛下的旨意，我們已在信使必經之路兩側設下伏兵。”
“能抓得住嗎？”
皇帝丟擲疑問，但發問者本人也顯得頗為猶疑，眼中並未抱太大期望。哈利德並未妄言，只是緩緩點了點頭。
“上一位信使消失的地點是在塞薩洛尼卡。雖然我們原以為從塞雷斯到塞薩洛尼卡全境都能完全掌控，但敵人恐怕是看中了塞薩洛尼卡比起重兵把守的塞雷斯，這座港口城市更容易讓外來者滲透，所以選作了據點。”
“看來是沒什麼指望了。”
“但絕不能因此耽誤前往塞薩洛尼卡的行程。”
自皇帝宣佈將訪問教廷已過去數月。西方教會或許已開始懷疑皇帝的誠意。此前或因事務繁多一再推遲行程，但如今已不能再拖。哈利德如此判斷，皇帝的想法也大同小異。
然而皇帝深知,此事絕非表面那般簡單。
“有人在針對信使下手。既然我的計劃要靠這幾封密函來實現，就必須確保信使們的安全。若不能保障他們的性命，等於源源不斷向敵人遞送情報。即便無法徹底阻斷這條線，至少要讓那些傢伙投鼠忌器。”
“您這是要把這次偵察當作警告嗎？”
“一旦查出同黨,統統給我絞死在絞刑架上。即便對方是外國人也絕不姑息。就以“陰謀偷襲者的同夥”這個罪名,將他們全部緝拿歸案。”
“他們享有治外法權。特別是熱那亞人或威尼斯人，更是如此。”
“在長久流傳的古老箴言中，有句話始終銘刻在我心底。”
入羅馬，當遵羅馬之法。
皇帝對啞口無言的哈利德露出一絲微笑,繼續道。
“我要修改條約。以此次事件為契機。凡踏上羅馬疆土者，皆須遵從羅馬法度。”
自古以來,公正嚴明的法律執行就是國家根基的命脈所在。尤其當對手如深根固柢的寄生之木,若不剷除反倒不合常理。即便無法一蹴而就,也需徐徐削弱其力量。皇帝對熱那亞與威尼斯兩方都心懷戒備。
他只是靜靜等待，觀察局勢變化，直到心中疑雲化作確鑿信念。
“一發現有人企圖攔截信使，立即稟報。在那之前，我暫且在此駐蹕。”
“那位朋友怕是要氣炸了。”
“這是從哪裡結識的新朋友？”
素來桀驁不馴的哈利德，能稱得上朋友的唯有弗朗西斯科。連皇帝都暗自憂慮他的孤僻，聽聞竟主動結交新友時，不禁面露訝色。不過聽完哈利德後續的形容，眾人頓時瞭然這絕非尋常友誼。
“真是個有趣的傢伙。他在我面前展現的面貌與獨處時截然不同，這才愈發引人玩味。”
“我認識你嗎？至少該報上名號吧。”
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