“等到戰事結束...我們該拿什麼來養活這群人啊？”
這便是奧斯曼從魯米利亞強徵來的全部壯丁所組成的大軍。供給他們的糧草足以支撐數月之久。逐漸熟悉軍務的王子不可能不明白這場宴會的深意。伊斯哈克為安撫他的動搖，刻意用最平淡的語氣說道。
“數萬人將因此喪命。只要減少吃飯的嘴巴，後續的混亂自然會平息下來。”
“數萬條生命消逝引發的動盪呢？您真能遏制這等混亂嗎？”
“若奧斯曼得以存續，這代價可謂低廉。”
“微不足道的代價。”
艾哈邁德王子終究沒能擺脫負罪感的折磨。
那優柔寡斷的性子，始終阻礙著王子蛻變為冷靜果斷的領袖。這個致命弱點怎麼藏也藏不住。支援阿拉阿丁的派系抓住艾哈邁德這個性格缺陷大做文章，追隨者們便一個接一個地離他而去。
唯有伊斯哈克始終面帶苦澀地守在王子身側。
“看來我的同齡人也要為這所謂的廉價代價送命了。”
“殿下。”
“…請給我一點思考的時間。”
伊斯哈克順順當當地包容了王子的小性子。
獨處片刻的王子深深吸了口氣。金樽間瀰漫的誘人香氣猶如毒霧。這場宴席不過是讓奧斯曼上癮的誘餌罷了。認清真相的艾哈邁德王子麵容扭曲。
“父親大人，還有其他各位，想必都不願看到我落淚吧。”
“….”
“自稱能預言命運的智者啊,這就是奧斯曼帝國的真相嗎?”
“恕臣冒昧...陛下，微臣並非先知。不過是個比常人稍懂些天意的占星術士罷了。”
伊斯哈克帕夏離席之際，一位陌生來客悄然靠近王子身側。
王子似乎早與此人有過數面之緣，既未顯露驚惶亦未設防，唯有一聲輕嘆劃破寂靜。占星師哈茲拜拉姆瓦利捕捉到這聲嘆息，毅然向前踏出一步，手指向那些為換取眼前安寧而出賣未來的奧斯曼子民。
“請看，奧斯曼的一切都為這場戰爭而犧牲。本該收穫麥穗的農夫，理應與同齡人嬉戲的孩童無一倖免。”
“人人都說這是理所當然。”
“這根本不合常理。”
哈茲拜拉姆瓦利斬釘截鐵地否定了王子的說辭。
他面容冷峻如鐵。
“世上從未有過將本該肩負國家未來的孩童驅上戰場的先例。倘若真有這般國度，合該傾覆滅亡。讓不諳責任、義務與使命的幼童淪為燔祭，這與以活人獻祭的邪祀又有何異？”
“看來這就是現在的奧斯曼了。”
“那些孩子必須自己領悟。即便萬人死去，也唯有他們必須存活。作為憎恨那殘殺我親友的帝國的種子，作為讓奧斯曼再度覬覦這片土地的橋樑。”
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