“這就是立場差異。有些事至死不明反而更好。”
這個帝國就像件千瘡百孔的舊袍子亟待修補的破洞太多，可用的金線卻少得可憐。
即便皇帝本人都在這繁重的政務中疲於奔命，麾下臣子們又豈能安閒度日？尤其是那些被視為心腹的親信，處境更是艱難。這位君主從不允許近臣有絲毫懈怠，至於他們何時加入麾下，則根本不在考量之列。
“坎塔庫澤諾斯是吧？這貴族小子跟我表弟家那個蠢貨同名。瞧那張臉，簡直像具死屍般慘白。”
為回收白銀途經塞薩洛尼卡時，弗朗西斯科猝然撞見令人脊背發涼的駭人景象。
當他從鏡中凝視自己時，一陣戰慄感瞬間竄過全身。迪米特里奧斯坎塔庫澤諾斯作為已故皇后約安尼娜的胞弟，又是名門望族的代表貴族，他終究沒能躲過這份重擔。那雙凹陷的眼眶下，他呆張著嘴凝視著正在建造的戰船，那副模樣至今仍歷歷在目。
“弗...弗朗西斯科閣下。是...是陛下派您來支援的嗎？”
“呃...我奉旨追繳流落民間的官銀。”
“要回收白銀就得四處奔波吧？總不能次次都有收穫，我想借些車馬和士兵。眼下正耗費人力財力，忙著烘乾造船木材並運輸。”
在塞薩洛尼卡停留期間，弗朗西斯科不得不忍受坎塔庫澤諾斯無休止的抱怨。他靠著斑駁的石牆，指節輕叩著劍柄，每一聲嘆息都裹挾著葡萄酒的酸澀氣息。
絕大多數都是些人們親身經歷過，雖覺荒謬卻難以啟齒的糟心事。
“君士坦丁堡倒是願意提供財政支援。可這水手實在難找啊！兩艘槳帆船眼看就要啟航，划槳的人手到現在都湊不齊，說出來你敢信？”
“那個...要不要由我代為提出制度改進的建議？”
“拜託務必如此。若不是豐厚薪資，根本沒人願當划槳手。要麼要求當甲板兵，要麼乾脆拒絕。想讓普通水手輪流划槳，他們竟佔領船艙威脅要同歸於盡。”
“乾脆全宰了罷。”
“我雖心如三重城牆般冷硬，但若真這麼做，日後誰還敢投效海軍？”
“唉...”
奧斯曼人驅使奴隸充當划槳手，威尼斯則憑藉雄厚的財力僱傭水手。但帝國卻陷入兩難境地若奴役穆斯林或無辜少數民族，必將激起強烈反抗；若開出誘人薪資招募水手，拮据的國庫又難以支撐。
弗朗西斯科記憶中，坎塔庫澤諾斯總在酒醉時捶打桌板傾吐這般苦悶。
“就連找木材都是件苦差事。聽說海風會侵蝕木材，必須在內陸風乾才行。想當年在城牆上淋著雨站崗時，連塊遮雨的草蓆都沒有，如今卻要給木頭搭棚子防潮，真是今非昔比啊。”
“海軍那邊看起來也夠嗆。我數銀幣數到一半就放棄了,真是夠受的。”
“更可怕的是我們確實需要這麼做。若是不必要，大可以置之不理；可正因必要才非做不可，這才最令人痛苦。我急需一位能擔此重任的幫手。
讓別人...找一個能代替我工作的人。
弗朗西斯科之所以匆匆離開塞薩洛尼卡，全因那最後一句話。
殊不知，在皇帝麾下的每個人都在各自的困境中掙扎。那些懵然不知實情、只因獲得皇帝信任而沾沾自喜計程車兵們，著實令人扼腕嘆息。
“日後若能在陛下麾下揚名立萬，可別怨天尤人。記清楚了？”
“我定會傾盡所有怨恨，只求能獲得這樣的機會。閣下還是先別說這些無謂的話了吧。”
“看在你事事都跟我唱反調的份上，我就告訴你吧。我們一定要走到最後啊。一定哦～”
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