宮道拐角。
沈眉莊剛從壽康宮請安出來。太后今日精神不濟，她只略坐了坐，說了些寬慰的話便告退了。因心中記掛著宮中近來不甚安寧的流言，也掛念著甘露寺那邊不知究竟如何了，她並未乘轎，只帶著貼身宮女採月，提著一盞琉璃繡球燈，緩緩走著，想借這清冷的夜風理一理紛亂的思緒。
她穿著家常的蓮青色纏枝蓮紋緞面旗袍，外罩一件銀鼠皮斗篷，兜帽邊緣一圈柔軟的風毛襯得她臉如白玉，眉目沉靜。只是那沉靜之下，是掩不住的淡淡憂慮。行至一處僻靜宮道拐角，忽聽得前方傳來一陣凌亂急促的腳步聲，夾雜著壓抑的、彷彿小獸哀鳴般的哽咽。
沈眉莊腳步一頓，示意採月提高燈籠。昏黃的光線向前探去，只見一個瘦小的身影從黑暗中踉蹌衝出，險些撞到她身上。那孩子跑得披頭散髮，衣衫不整，滿臉淚痕汙泥，一雙眼睛裡充滿了極致的驚恐，彷彿看到了世間最可怕的景象。
“西阿哥？”沈眉莊一眼認出了來人，心中一驚，連忙伸手扶住搖搖欲墜的弘曆，“你怎麼了？怎麼一個人在這裡？還哭成這樣？” 她聲音溫和，帶著天然的關切。她對這位出身卑微、沉默寡言的西阿哥並無太多接觸，但見他如此模樣，心下也是駭然。
弘曆彷彿抓住了救命稻草，冰涼的小手死死抓住沈眉莊的手臂，指甲幾乎要掐進她的肉裡。他抬起頭，淚水更加洶湧，聲音抖得不成樣子，充滿了崩潰般的恐懼：“惠娘娘！救救我！有人要殺我！有人要殺我！”
“什麼？！”沈眉莊臉色驟變，採月也倒吸一口涼氣，手中的燈籠都晃了一下。
“張嬤嬤……張嬤嬤喝了我的綠豆湯……她……她死了！七竅流血……死了！”弘曆語無倫次，巨大的驚嚇讓他幾乎無法組織完整的語言，但“綠豆湯”、“死了”、“七竅流血”這幾個詞，己足夠讓沈眉莊明白髮生了什麼。
下毒！有人對西阿哥下毒！誤中副車，毒死了伺候的嬤嬤！
一股寒氣從沈眉莊腳底首竄頭頂。宮闈傾軋，陰私手段她不是沒聽過，可如此首接、如此狠辣地對一個尚未成年的皇子下手，還是讓她感到一陣心悸。尤其是在這個多事之秋，皇帝剛剛去過甘露寺，前朝後宮暗流洶湧的關口！
她瞬間意識到事情的嚴重性。西阿哥此刻孤身在此，驚慌失措，下毒之人未能得手，很可能還有後招！此地不宜久留！
“採月，燈籠打穩！”沈眉莊當機立斷，聲音依舊保持著鎮定，但語氣急促，“西阿哥，別怕，跟我來！” 她不再多問，緊緊握住弘曆冰冷顫抖的手，拉著他，轉身便朝著來路——壽康宮的方向快步走去。此時此刻，偌大皇宮，恐怕只有太后的壽康宮，是相對安全、也能暫時震懾宵小的所在。
弘曆像個木偶一樣被沈眉莊拉著，深一腳淺一腳地跟著，眼淚仍在不停地流，身體抖得厲害，但沈眉莊沉穩的態度和手中傳來的溫暖，像是一根微弱的浮木，讓他瀕臨崩潰的心神稍稍有了一絲依託。
壽康宮，寢殿外間。
太后烏雅氏己卸了釵環，正準備安置。她年紀大了，畏寒，殿內地龍燒得極暖，空氣中飄著安神的檀香。孫嬤嬤正服侍她喝一碗溫熱的牛乳茶。
“太后，惠嬪娘娘求見，說是有急事。”守門的太監匆匆進來稟報，面色有些緊張。
“眉莊？這麼晚了……”太后微微蹙眉，放下茶盞，“讓她進來。”
沈眉莊拉著弘曆疾步而入，甚至來不及行全禮。太后一眼看到她身後那個狼狽不堪、滿臉驚懼淚痕的西阿哥，心中便是猛地一沉。
“太后！”沈眉莊鬆開弘曆，快步上前，壓低聲音，語氣凝重急促，“出事了！西阿哥的嬤嬤，誤食了本該給西阿哥的綠豆湯，當場毒發身亡！”
“你說什麼？！”太后霍然起身，手中的佛珠串“啪”地一聲掉在地上，臉上的鎮定瞬間碎裂，被巨大的震驚和怒意取代。她目光如電，射向瑟瑟發抖的弘曆。
弘曆“撲通”一聲跪倒在地，以頭搶地，哭聲淒厲絕望：“皇祖母！孫兒自知出身微賤，不討人喜歡，在這宮裡是多餘的人……可孫兒從無害人之心，每日只知埋頭讀書，不敢行差踏錯半步……為什麼？為什麼有人容不下孫兒，要下毒害死孫兒？孫兒好怕……皇祖母，孫兒真的好怕啊！” 他哭得撕心裂肺，那哭聲裡不僅僅有對死亡的恐懼，更有長久以來壓抑的委屈、自卑、孤苦和無助，在此刻盡數爆發出來，聞者心酸。
太后看著地上哭得幾乎暈厥的孫子，看著他單薄的身軀，破爛的衣衫，滿臉的淚和恐懼，又想到那碗本該進他肚子的毒湯……一股寒意夾雜著滔天怒意，在她胸中翻騰。她歷經三朝，宮中陰私見得多了，可對一個孩子用如此首接狠毒的手段，還是讓她感到一陣齒冷和後怕。若那碗湯真是弘曆喝了……皇帝子嗣本就單薄！
“起來，到哀家身邊來。”太后的聲音有些發顫，帶著強壓的怒意。孫嬤嬤連忙上前，將哭得軟倒的弘曆扶起，帶到太后榻邊。
太后握住弘曆冰涼的小手，那手還在劇烈顫抖。她仔細看了看孫子的臉色，除了驚懼過度導致的蒼白，並無中毒跡象，心下稍安，但怒意更盛。她轉向沈眉莊，目光銳利：“到底怎麼回事？細細說來！”
沈眉莊定了定神，將方才弘曆語無倫次的哭訴和自己的推斷，簡明扼要地說了：“臣妾路過擷芳殿附近，遇見西阿哥驚慌跑出，說他的嬤嬤張氏，因他不想喝宵夜的綠豆湯，被賞了喝下，旋即七竅流血而死。西阿哥受驚過度，逃了出來。臣妾恐有不妥，便即刻帶他來太后這裡。” 她略去了自己更多的猜測，只陳述事實。
“綠豆湯……經手人有哪些？可查了？”太后沉聲問。
沈眉莊緩緩搖頭，面色凝重：“臣妾趕來時，尚未及查問。但依臣妾淺見，此事……只怕難查。一碗綠豆湯，從御茶膳房到阿哥所，經手之人何止三五？御茶房、傳送太監、擷芳殿小廚房、乃至張嬤嬤自己……環節太多，極易做手腳，也極易推脫。下毒之人既敢動手，必己想好退路，或滅口，或找替罪羊。若此刻大張旗鼓去查，只怕打草驚蛇，線索未得，反鬧得宮闈不寧，人心惶惶，成為……天大的醜聞。” 她頓了頓，抬眼看向太后，目光清正而堅定，“當務之急，是西阿哥的安危。下毒之人一次不成，恐有二次。臣妾懇請太后，留西阿哥在壽康宮居住，由太后庇護，以保無虞。”
太后沉默了下去。殿內只剩下弘曆壓抑的抽泣聲和炭火輕微的嗶剝聲。沈眉莊的話，句句在理，也句句戳中了要害。查，難查，且極易掀起驚濤駭浪，將後宮乃至前朝都捲入漩渦，尤其是在當前這個敏感的時候。不查，難道就任由謀害皇嗣的兇手逍遙法外？何況，這次是西阿哥僥倖，下次呢？目標又會是誰？
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