景仁宮後殿那間從不示人的密室，再一次在夜色掩護下，悄然開啟了它沉重的大門。與以往任何一次都不同，此刻瀰漫在室內的，除了那永遠散不去的沉水香陰鬱香氣，還有一種近乎粘稠的、混合著興奮、不安與蠢蠢欲動的詭異氣氛。
燭臺上的火光被刻意撥得黯淡，只勉強照亮紫檀木圓桌方寸之地，將圍坐的三張面孔映照得明暗不定，如同戴上了各異的面具。
皇后烏拉那拉·宜修端坐主位。她今日未著華服，只一身深青色家常錦緞旗袍，外罩玄色軟緞比甲，長髮鬆鬆挽就，斜簪一根碧玉長簪，脂粉未施的臉上帶著恰到好處的倦色，眼下有淡淡的陰影，彷彿真是為國事家事操勞過度。她手中依舊捻著那串沉香木佛珠，指尖緩緩撥動，眼簾微垂，目光落在佛珠上，對室內微妙的氛圍恍若未覺。只是那捻動佛珠的節奏，比往日似乎更慢，更沉。
安陵容坐在皇后左手下首。她穿著那身慣常的、略顯老氣的香色宮裝，髮髻梳得紋絲不亂，步搖低垂。臉色在昏黃燭光下顯得格外蒼白，嘴唇抿得緊緊的，幾乎失了血色。她雙手交疊置於膝上，指尖卻無意識地互相摩挲著，透露出內心的緊繃。自甄嬛回宮，尤其是崔槿汐、蘇培盛被賜死後，她明顯感覺到後宮那股無形的壓力陡增。皇后雖未明言，但看她的眼神，那份“期許”與“倚重”背後，是更深沉的審視與不容有失的冰冷。她知道，自己這把“刀”，必須更快，更準，更要懂得“主動”為主人分憂。
而坐在皇后右手邊的祺妃瓜爾佳·文鴛，則是另一番景象。她顯然刻意裝扮過，一身簇新的桃紅色百蝶穿花錦緞旗袍，外罩銀狐出鋒的杏黃坎肩，在昏暗光線下依舊鮮亮奪目。髮間那支新得的赤金點翠大鳳釵，鳳口銜下的珍珠流蘇隨著她微小的動作輕輕晃動。她臉上敷了厚厚的粉，描了精緻的眉，點了鮮豔的口脂，通身透著一種剛剛攀上高位、急於彰視訊記憶體在、卻又因根基淺薄而略顯誇張的得意。只是那得意之下，眼珠子卻不時骨碌碌轉動，瞟一眼皇后，又瞟一眼安陵容，帶著幾分掩飾不住的亢奮與窺探欲。
“都坐吧。”皇后終於開口，聲音是一貫的平穩溫和，聽不出情緒，“賜茶。”
剪秋無聲地奉上三盞茶，依舊是六安瓜片，熱氣嫋嫋。瓜爾佳氏連忙雙手接過，討好地笑道：“謝娘娘賜茶。娘娘日夜操勞，還惦記著召見臣妾，臣妾真是……受寵若驚。”
安陵容只是微微欠身，低聲道了謝，端起茶盞，指尖感受著那點微薄的暖意。
皇后輕輕吹了吹茶沫，並未飲用，目光淡淡掃過二人，最後落在瓜爾佳氏那身過於鮮亮的衣著上，幾不可察地蹙了下眉，隨即舒展，語氣平淡：“你如今是妃位，又是一宮主位，穿著打扮，合乎身份即可，不必過於招搖。木秀於林，風必摧之。”
瓜爾佳氏臉上笑容一僵，連忙放下茶盞，有些訕訕地低頭：“是，娘娘教誨的是，臣妾記下了。只是……只是初封妃位，內務府送來的新衣，臣妾想著……想著不能辜負皇上和娘娘的恩典……”她越說聲音越小，在皇后平靜無波的注視下，那點虛榮的底氣迅速消散。
“恩典在心，不在衣。”皇后打斷她，語氣依舊平和，卻帶著分量，“皇上念舊寬仁，予你妃位，是期望你謹言慎行，協理六宮，為眾妃表率。你可明白？”
“明白，明白！臣妾一定謹記娘娘教誨，克己奉公，絕不給娘娘丟臉！”瓜爾佳氏連忙表忠心。
皇后似乎滿意了，不再看她，轉而將目光投向安陵容，語氣比方才溫和了些：“馨妃。”
“臣妾在。”安陵容立刻微微首身。
“你協理六宮有些日子了，近來後宮可還太平？各宮用度，奴才管教，可有什麼不妥之處？”皇后問道，彷彿真是尋常詢問宮務。
安陵容心知肚明這只是開場白，打起精神，條理清晰地回稟了幾件無關緊要的瑣事，語氣恭順，措辭謹慎。皇后靜靜聽著，偶爾頷首。
瓜爾佳氏在一旁聽得有些無聊，又不敢插嘴，只偷偷打量著皇后和安陵容。她總覺得今日氣氛有些奇怪，皇后娘娘看似尋常問話，馨妃姐姐也答得一板一眼，可空氣裡彷彿繃著一根看不見的弦。
待安陵容說完，皇后才緩緩放下茶盞，指尖重新捻動佛珠，目光變得幽深了些，彷彿隨口提起：“永壽宮那邊……莞嬪自那日動了胎氣，如今可大安了？太醫院是怎麼說的？”
來了。安陵容心頭一緊，知道正題開始了。她斟酌著詞句，回道：“回娘娘，衛太醫和章院正日日請脈，方子也是斟酌了又斟酌。說是急痛攻心，驚動了胎元，需得緩緩調養，最忌再受刺激。如今用了安胎凝神的藥，表面看來是穩住了，但脈象仍比尋常孕婦虛浮些，需得絕對靜養。”
皇后輕輕“嗯”了一聲，聽不出情緒：“皇上子嗣為重，她這一胎，宮中上下都需格外上心。你們平日協理六宮，也要多關照些。缺什麼短什麼，或是奴才伺候不經心，都要及時處置。”
“是，臣妾明白。”安陵容應下。
瓜爾佳氏卻有些忍不住了，撇了撇嘴，語氣帶著毫不掩飾的譏誚：“娘娘就是太仁慈了。要臣妾說，莞嬪自個兒心裡不乾淨，才會聽點風聲就驚胎。她身邊那起子奴才做出那等沒臉的事，她能幹淨到哪兒去？如今倒好，裝得弱不禁風，倒像是全後宮都欠了她似的。永壽宮如今的門檻，都快被太醫院踏破了，那用度規制，比娘娘您宮裡也不差什麼了！”
“祺妃！”皇后聲音微沉，帶著警告。
瓜爾佳氏縮了縮脖子，但臉上還是不服氣。
安陵容看了皇后一眼，見她雖出言制止，卻並未真正動怒，心中瞭然。她垂下眼簾，用不高不低、剛好能讓三人聽清的聲音緩緩道：“祺妃妹妹心首口快，也是為娘娘抱不平。不過……莞嬪此番，確實受驚不小。臣妾前兩日代娘娘去探望，隔著簾子說了兩句話，瞧著氣色是大不如前了，人也消瘦得厲害。只是……”
她頓了頓，彷彿有些猶豫，聲音壓得更低：“只是有一樁，臣妾心裡有些疑惑，不知當講不當講。”
皇后捻動佛珠的手指微微一頓，抬眼看她：“但說無妨。關乎皇嗣，任何細微之處都不容疏忽。”
瓜爾佳氏也豎起了耳朵。
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