殿門在皇后身後合攏的輕響，彷彿不是關閉，而是斬斷。斬斷了暖閣內最後一絲強撐的體面，也斬斷了太后烏雅氏心頭那根名為“姑侄情分”的、早己搖搖欲墜的細弦。
暖閣內死寂無聲。方才那些看似平和、實則字字機鋒的對話，此刻化作無數冰冷的針，細細密密地紮在太后心上。她依舊保持著端坐的姿勢，背脊甚至因過度挺首而顯得有些僵硬。可那張佈滿皺紋、威儀猶存的臉上，血色正一點點褪去，最終凝成一片慘淡的灰白。那雙慣能洞察秋毫的眼眸，此刻空茫地望向宜修離去的方向，瞳孔深處卻映不出任何影像，只有一片逐漸瀰漫開來的、深不見底的悲涼與水光。
竹息侍立一旁，屏息凝神，連指尖都不敢稍動。她能感覺到一種山雨欲來前極致的壓抑，從太后看似平靜的軀殼中散發出來。
“滴答。”
很輕的一聲。一滴渾濁的淚，毫無徵兆地，從太后乾澀的眼角掙脫，劃過她臉上深刻的紋路，在下頜處停留一瞬，最終砸在她交疊於膝前、戴著翡翠護甲的手背上。那輕微的觸感，卻像是一道驚雷，劈開了她強自維持的平靜。
緊接著，第二滴，第三滴……淚水開始失控地湧出，不再是滑落，而是流淌。太后沒有發出任何聲音，沒有抽泣，沒有哽咽，只是僵硬地坐著，任由淚水如同決堤的河水，洶湧地衝刷著她蒼老的面容。那淚水滾燙，卻洗不去她眼中越積越厚的絕望與心寒。
“娘娘……”竹息的聲音帶著哭腔，撲到榻邊，想要握住太后冰涼的手，卻又不敢。
太后的嘴唇開始細微地顫抖，她似乎想說什麼，喉嚨裡卻只發出“嗬嗬”的、破風箱般的氣音。她猛地抬起一隻手，死死捂住了自己的嘴，彷彿要將所有翻湧的情緒堵回去，可那巨大的悲慟豈是手掌能阻擋的？指縫間溢位的，是她破碎的、被強行壓抑的嗚咽。
“她……宜修她……”太后的聲音從指縫中漏出，嘶啞得如同砂紙摩擦，每一個字都浸透了淚水，“我是她姑母……從小到大，我看著她……手把手地教她宮規禮儀，人心算計……我把她從一個怯生生的庶女，扶到皇子側福晉，再扶上這大清皇后的寶座……”
她鬆開手，目光沒有焦點地落在虛空，淚水流得更急：“我總以為，她性子是清冷了些，心思是重了些，可骨子裡是明白的，知道誰才是她的依靠，知道烏拉那拉氏的榮耀意味著什麼……我把我能給的都給了她，鳳印，權柄，甚至……甚至默許她害死純元”
“可原來……原來她心裡是這麼想的……”
她猛地抓住竹息的手臂，力道大得驚人，眼中是血紅的痛楚與驟然清醒的駭然：“竹息！你看清她今天的眼神了嗎？那不是對一個姑母，一個太后的眼神！那是恨！是積壓了不知道多少年的怨毒！她恨我，！她坐在我用盡心思為她保住的位子上，哀家默許他戕害皇子”
“你以為哀家不知道嗎？”太后的聲音陡然拔高，帶著一種被撕裂的尖銳，“哀家知道她用杏仁茶害死純元的時候，哀家沒有追究；哀家知道她打壓後宮妃嬪時，哀家睜一隻眼閉一隻眼；哀家知道她戕害皇嗣、毒殺妃嬪時，哀家替她壓下了多少風聲？哀家以為她懂，以為她明白這其中的權衡，以為她會感恩。可她沒有。她只記得哀家給她的枷鎖，不記得哀家替她扛下的罪名。”
她喘著粗氣，指節攥得發白：“如今她坐在鳳座上，母儀天下，受萬人朝拜，心裡想的卻是哀家當年如何‘奪走’了她的寵愛，如何‘偏袒’了純元。可她不想想，沒有哀家，她能活到今日？沒有哀家替她遮風擋雨，她那些手段早就被人翻出來千刀萬剮了！哀家是為她鋪路，她卻在路上埋刀——埋的是哀家的刀！”
太后因這個認知而渾身戰慄起來，那不僅僅是被背叛的傷心，更是一種深入骨髓的恐懼：“一個心裡裝滿恨意和扭曲的皇后，手握鳳印，又深諳算計……若是她的所作所為，被她的敵人，被前朝抓住把柄，釀成大禍，那就不只是她一個人的事了。”
她的聲音沉了下去，帶著一種屬於政治動物的冰冷：“烏拉那拉氏的榮耀，是三代人用血換來的。從太祖開國，到太宗定鼎，到先帝平定三藩，烏拉那拉氏的男人在戰場上流了多少血，她的祖先才換來這個姓氏的榮耀。她倒好，想把這一切，毀在她一個人的恨意裡。”
她不敢再想下去。廢后？烏拉那拉氏的皇后因罪被廢？那將是整個家族的滅頂之災，是朝局動盪的導火索！不，絕不能走到那一步！
宜修可以失寵，可以“病故”，可以因為任何不觸及根本的理由悄悄消失在後位之上。但烏拉那拉氏的皇后，絕不能以“罪婦”之名被公然廢黜！ 這是底線，是她作為烏雅氏的女兒，作為太后，必須為家族鑄就的最後一道防線。
洶湧的淚水仍在流，但太后眼中那種崩潰的茫然，正被一種極其冰冷的、屬於政治生物的清醒所取代。那淚水彷彿洗去了最後一絲不切實際的情感牽絆，露出了底下堅硬的、只為利益與存續計算的基石。
她緩緩地，極其緩慢地，鬆開了抓著竹息的手。用衣袖，胡亂地、甚至有些粗魯地抹去臉上的淚痕。然後，她撐著榻沿，在竹息的驚惶攙扶下，站了起來。雙腿虛浮，但她站得很穩，目光如釘子般，投向暖閣西側那張紫檀木書案。
“竹息。”她開口，聲音依舊嘶啞，卻不再顫抖，帶著一種斬金斷鐵的決絕。
“奴婢在。”
“研墨。硃砂。”太后命令，目光落在書架旁的硃砂盒上，“去把哀家存放懿旨用的明黃暗龍紋蠟箋取來。”
明黃暗龍紋蠟箋！那是太后頒發最重要懿旨時才會使用的箋紙！
竹息心頭劇震，瞬間明白了太后的意圖。她臉色煞白，還想勸：“娘娘，您的身子……此事是否從長計議……”
“去。”太后只吐出一個字，目光未曾稍移。
