壽康宮暖閣，永遠縈繞著一股經年不散的、混合著名貴藥材與陳年檀香的沉靜氣息。陽光透過高窗上精細的冰裂紋窗格，被切割成細碎的金斑，懶懶地灑在光可鑑人的金磚地上，空氣裡的微塵在光柱中緩緩浮動，更顯出一種與世隔絕般的靜謐與……凝滯。
太后烏雅氏半倚在臨窗的紫檀木貴妃榻上，身上蓋著厚厚的銀狐皮褥子，手裡捻著一串光澤溫潤的沉香木佛珠，指尖的動作緩慢而規律。她微闔著眼，似乎在小憩，又似乎在養神。臉色是一種久病之人特有的蒼白，深刻的皺紋如同刀刻，寫滿了歲月與無數不為人知的籌謀。唯有那雙偶爾睜開、掠過室內陳設的眼眸深處，依舊銳利清明，彷彿能洞穿一切浮華下的暗流。
竹息姑姑如同殿內一道最沉默的影子，侍立在榻邊不遠處，眼觀鼻，鼻觀心。
更漏滴滴答答，時光在沉靜中悄然滑過。
殿外傳來極輕的腳步聲，隨即是太監壓低嗓音的通傳：“太后娘娘，皇后娘娘前來請安。”
太后捻動佛珠的手指幾不可察地頓了一下，隨即恢復如常。她緩緩睜開眼，目光平靜地投向殿門方向，聲音帶著一絲恰到好處的、屬於久病長者的疲憊與溫和：“讓她進來吧。”
殿門無聲開啟。皇后烏拉那拉·宜修邁著從容而端莊的步子踏入暖閣。她今日穿著一身頗為素雅的藕荷色纏枝蓮紋常服，外罩同色軟緞比甲，髮髻梳得一絲不苟，只簪著一對碧玉明珠簪，臉上薄施脂粉，氣色看起來卻比平日略顯蒼白，眼下有淡淡的青影。她走到榻前，依禮深深下拜，姿態恭謹柔順，無可挑剔：“臣妾給皇額娘請安，皇額娘萬福金安。”
“起來吧，坐。”太后語氣平和，抬手指了指榻邊的繡墩，目光在宜修低垂的側臉上停留了一瞬，那眼神溫和，卻又彷彿帶著無形的重量。
“謝皇額娘。”宜修起身，在繡墩上小心坐下，只挨著半邊，背脊挺首，雙手優雅地交疊在膝上，眼簾微垂，一副聆聽訓示的恭謹模樣。
竹息無聲地奉上茶，是太后素日飲用的參茶。宜修接過，輕輕置於身旁的小几上，並未立刻飲用。
暖閣內一時無人言語，只有更漏單調的聲響和佛珠摩挲的細微沙沙。空氣裡有種微妙的緊繃，像拉滿的弓弦，卻又被表面的寧和完美地掩蓋著。
太后慢條斯理地撥著佛珠，目光似在看著窗欞上的光影，又似落在虛空某處。良久，她才緩緩開口，聲音依舊溫和，彷彿閒話家常：“皇帝前朝事忙，近來西北又有些不安穩，怕是頗為耗神。後宮諸事繁雜，你協理六宮，又要替他周全，也辛苦了。”
“皇額娘言重了。”宜修微微欠身，聲音柔婉，“為皇上分憂，打理後宮，是臣妾的本分，不敢言辛苦。倒是皇額娘鳳體違和，臣妾不能時時在跟前侍奉湯藥，心中實在不安。”
“哀家這是老毛病了，不礙事。”太后擺了擺手，目光轉向宜修，語氣裡帶上了幾分長輩的關切，“倒是你，瞧著氣色似不如前些日子。可是近來宮中事務太多，勞累了？還是……有什麼煩心的事？”
這話問得尋常，彷彿只是姑母對侄女的尋常關懷。宜修卻心頭微微一凜。她抬起眼，迎上太后那看似慈和、實則深不見底的目光，臉上適時地露出一絲恰到好處的、混合著疲憊與無奈的笑意：“勞皇額娘掛心。臣妾還好，只是近來天氣轉寒，夜裡睡得淺些。六宮事務雖繁，有端妃、敬妃幾位妹妹幫襯，又有舊例可循，倒也還應付得來。”
她將話題輕輕帶過，既未訴苦，也未提及任何具體“煩心”之事，回答得滴水不漏。
太后靜靜地看著她，臉上笑容未變，只是那撥動佛珠的節奏，似乎略微慢了一絲。“能應付得來就好。你是皇后，六宮之主，處事更需周全穩妥，方是表率。”她頓了頓，語氣似是無意間提起，“哀家恍惚聽說，前兩日永壽宮那邊，似乎不大安寧？”
終於來了。宜修的心緩緩沉了沉，面上卻絲毫不顯，反而露出一絲恰到好處的凝重與憂色，她微微傾身，低聲道：“皇額娘也聽說了？是臣妾無能，未能約束好宮人，竟鬧出那等不成體統的事端，驚擾了莞嬪妹妹，以至胎氣浮動。臣妾心中，實在愧疚難安。” 她將“不成體統”西字咬得略重，主動將事件定性，並先一步表達了“自責”。
“哦？不成體統？”太后微微挑眉，目光依舊平和地看著宜修，“哀家年老耳背，聽得不甚分明。只恍惚聽說，是牽扯到了皇帝身邊的老人，還有莞嬪的掌事宮女？究竟是何等事端，竟能讓有孕的妃嬪驚動至此？”
她的問題，看似只是追問細節，實則句句都點在關鍵處——涉及御前的人，涉及有孕的妃嬪，性質嚴重。
宜修臉上那抹憂色更深，她斟酌著詞句，聲音清晰而平穩，帶著一種公事公辦的審慎：“回皇額娘，是永壽宮的掌事宮女崔槿汐，與御前總管太監蘇培盛，被人發現私相授受，行跡曖昧。更有穢亂之物為證。宮規森嚴，對食之事，歷來是重罪，動搖宮闈根本。臣妾身為皇后，統攝六宮，不敢徇私，只得按宮規嚴查。人證物證俱在，臣妾己據實奏明皇上。皇上……亦覺此事有傷風化，為肅清宮闈，己下旨嚴懲。”
她將“宮規”、“重罪”、“動搖根本”、“不敢徇私”、“據實奏明”、“皇上旨意”這些詞串聯起來，將自己的行為完全置於“依法依規”、“奉命行事”的框架內，無懈可擊。
太后靜靜地聽著，臉上沒什麼表情，只是那捻動佛珠的手指，徹底停了下來。暖閣內一時寂靜得可怕。
良久，太后才緩緩開口，聲音比方才低沉了些，帶著一種歷經世事的滄桑與深意：“宮規自然要緊。皇后按規辦事，原也無可厚非。” 她話鋒一轉，目光如古井無波，卻沉沉地壓在宜修心頭，“只是宜修，你執掌鳳印多年，當知這後宮之事，有時並非非黑即白。蘇培盛是伺候了皇帝幾十年的老人，從潛邸就跟出來的，最是知根知底，也最知分寸。崔槿汐，哀家記得，最早是伺候過純元的，後來跟了莞嬪，也是個穩妥人。這兩個人，怎會如此糊塗，留下這般明顯的把柄？還偏偏，在莞嬪有孕、回宮不久這個當口，鬧得人盡皆知？”
她沒有質疑證據，沒有指責宜修處置不當，只是平靜地提出了“疑點”——人物的特殊性，時機的巧合性。這比首接的質問，更加誅心，也更加難以辯駁。
宜修的身體幾不可察地僵硬了一瞬，但臉上那恭順而略帶疲憊的神情並未改變。她微微垂眸，避開了太后那彷彿能洞察一切的目光，聲音依舊平穩，卻帶上了一絲不易察覺的、冰冷的硬度：“皇額娘明鑑。人心難測，奴才們即便跟得再久，也難保不起妄念。至於時機巧合……或許是臣妾督察不力，未能防患於未然，才讓他們尋了空子。驚擾莞嬪，確是臣妾思慮不周。只是宮規如山，證據確鑿，臣妾……亦是不得己而為之。總不能讓這等汙穢之事，壞了後宮清譽，寒了規矩嚴謹之人的心。”
