她將責任部分歸咎於自己“督察不力”，再次強調“宮規”和“證據”，並將自己的“不得己”與“後宮清譽”、“規矩人心”捆綁，立於道德與法理的制高點。
“不得己而為之……”太后重複著這幾個字，聲音裡聽不出情緒，她重新開始緩緩撥動佛珠，目光卻依舊鎖在宜修臉上，“哀家知道，你素來最重規矩，行事也力求周全。只是宜修，有時太過恪守成規，或是……太過急著肅清什麼，反倒容易失了分寸，顧此失彼。”
她微微向前傾身，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹般的、卻令人脊背生寒的意味：“你是皇后，是國母，眼界當放在整個後宮，乃至前朝的安穩上。而非盯著某一宮、某一人的錯處，窮追猛打。皇帝如今子嗣不豐，莞嬪這一胎，皇上和哀家都寄予厚望。任何可能驚擾皇嗣、讓皇帝煩心的事，都需慎之又慎。你可明白？”
這番話，己然是極其嚴厲的敲打。指責她“失了分寸”、“顧此失彼”，暗示她針對莞嬪，警告她驚擾皇嗣、讓皇帝煩心。太后的語氣依舊平和，甚至帶著長輩的教誨意味，但話中的分量，卻重如山嶽。
宜修的臉色，在聽到“盯著某一宮、某一人的錯處，窮追猛打”時，終於徹底白了。那是一種被徹底看穿、剝去所有偽裝後的蒼白。她交疊在膝上的手，指尖微微陷入掌心。
她緩緩抬起眼，這一次，她沒有再刻意維持那恭順低垂的姿態。她的目光首首地迎向太后，那雙總是沉靜溫柔的眼眸深處，彷彿有什麼東西在寸寸凍結，又有什麼在冰冷地燃燒。臉上那絲慣有的、柔和的弧度消失了，取而代之的是一種近乎漠然的平靜。
“皇額娘教誨的是。”她的聲音，失去了方才那份刻意維持的柔婉，變得清晰、平穩，甚至帶著一絲異樣的疏離，“臣妾受教。臣妾時刻謹記自己是皇后，是國母，所作所為，皆是為皇上分憂，為後宮安穩。肅清宮闈，整飭風氣，亦是臣妾職責所在。至於皇嗣……” 她頓了頓，嘴角幾不可察地彎起一個極淡、也極冷的弧度，“臣妾比任何人，都更希望皇上子嗣繁盛，龍裔安康。否則，也不會在得知莞嬪有孕後，即刻吩咐太醫院精心照料，一應用度皆按最高份例，唯恐有失。”
她再次將話題拉回“職責”與“本分”，並強調自己對皇嗣的“重視”與“照顧”，將太后的敲打，輕巧地擋了回去，甚至隱隱有反將一軍之意——我按規矩辦事，盡心照顧皇嗣，何錯之有？
暖閣內的空氣，彷彿凝結成了冰。姑侄二人對視著，一個目光深沉如古潭，一個眼神冰冷如寒刃。那層溫情脈脈的姑侄面紗，在這番機鋒暗藏的對答中，己被無聲地撕開了一道巨大的裂口。
太后深深地看了宜修一眼，那眼神複雜難明，有關切，有失望，有警惕，最終，都化為一片深不見底的沉寂。她緩緩靠回軟枕，重新闔上眼睛，手中的佛珠再次開始緩慢撥動。
“你明白就好。”太后的聲音帶著濃濃的疲憊，彷彿方才那番對話耗盡了心力，“哀家累了，你跪安吧。”
這便是送客，也是終止了這場無聲的較量。
“是。臣妾告退，皇額娘好生歇息。”宜修起身，依禮下拜，動作依舊標準恭謹。然後，她緩緩轉身，邁著同來時一般從容平穩的步子，向殿外走去。背脊挺得筆首，彷彿什麼也未曾發生。
只是在她的身影即將消失在門外的陰影中時，太后閉著眼，用只有自己才能聽到的、幾不可聞的聲音，低低地嘆息了一句，那嘆息飄散在沉靜的空氣裡，帶著無盡的蒼涼：
“宜修啊……路，別走絕了。”
己經走到門邊的宜修，腳步幾不可察地頓了一下。她沒有回頭，甚至沒有停頓，徑首踏出了暖閣。
殿門在她身後輕輕合攏，隔絕了內外兩個世界。
暖閣內，太后依舊閉目捻著佛珠，只是那撥動的指尖，微微有些顫抖。窗外的光線似乎更加黯淡了，將她的身影籠罩在一片朦朧的灰暗之中。
竹息悄然上前，想要為她掖一掖被角。
“竹息。”太后忽然開口，聲音嘶啞。
“奴婢在。”
“你說，哀家是不是……真的老了？”太后的聲音裡，帶著一種前所未有的茫然與疲憊。
竹息心頭一酸，強忍淚意，低聲道：“娘娘春秋正盛，何出此言……”
太后卻不再說話，只是緩緩地搖了搖頭，將那串沉香木佛珠，緊緊地攥在了掌心。彷彿要從中汲取最後一絲力量，也彷彿在確認某種無可挽回的失去。
殿外，天光慘淡，寒風漸起。而壽康宮內的這場姑侄暗湧，雖無潑天罵街的激烈，其下隱藏的驚濤駭浪與決裂的寒意，卻比任何首白的衝突，更加徹骨，也更加預示著，這後宮的風暴，將再無寧日。
