紫禁城的冬天，寒風固然刺骨，但有些東西，比寒風更能悄無聲息地滲透宮牆殿宇，鑽入人心縫隙，那便是流言。
“聽說了嗎？永壽宮那位，懷相怪得很呢……”
“可不是，才五個多月，那肚子瞧著……嘖嘖，我孃家嫂子生頭胎時七個月，怕也沒那麼顯。”
“噓！小聲點！這話也是能渾說的？太醫日日請脈，能有錯？”
“太醫？太醫的嘴，還不是看主子的臉色？再說了，月份這種事，隔層肚皮，誰說得準？何況是在宮外頭懷上的……”
“哎喲，這話可不敢亂講！要殺頭的！”
“我也就這麼一說……可你們不覺得蹊蹺嗎？好端端的，怎麼就……”
類似的竊竊私語，如同冬夜悄然滋生的黴斑，最初只是在永壽宮附近灑掃的粗使太監、漿洗處愛嚼舌根的老嬤嬤、以及各宮不得志的低等宮女之間，以一種心照不宣、欲言又止的方式悄然流傳。內容含糊，指向曖昧，卻偏偏撓在人心最癢、最陰暗的疑處。
然後，如同投入靜潭的石子，漣漪緩緩盪開。流言在傳遞中悄然“豐滿”起來，細節被添補，語氣被渲染。從“肚子顯懷”到“胎像異常”，再到“與月份絕然不符”，最後，那層最惡毒、也最致命的窗戶紙，在無數雙興奮又恐懼的眼睛注視下，被某個“膽大心首”的嘴“不小心”捅破——
“怕不是……月份根本不對吧？在甘露寺那等地方，誰能說得清……”
“天爺！難道……難道不是龍種？！”
“噓！你不要命了！這話萬萬說不得！”
“說不得？可大家都這麼猜！要不怎麼解釋？皇上子嗣艱難，偏她就那麼容易懷上？還懷得這般……蹊蹺？”
流言如同瘟疫，在宮規森嚴的表象下瘋狂蔓延。它避開主子們的寢殿，卻在廡房、廊下、茶房、御花園的僻靜角落悄然生長。每個人提起時都神色惶惶，語焉不詳，卻又忍不住交換著彼此聽聞的“細節”，然後在對方驚駭或意味深長的目光中，獲得一種扭曲的參與感和隱秘的興奮。
自然，這風也刮到了各宮主位的耳中。
敬妃馮若昭聽聞時，正在為朧月縫製一件小襖。針尖猝然刺入指尖，沁出一顆鮮紅的血珠，她卻恍若未覺，只臉色白了白，眼中掠過極其複雜的光芒——是震驚，是疑慮，更有一絲連她自己都不願深究的、冰冷的快意。甄嬛……你也有今日。但她隨即打了個寒顫，連忙厲聲呵斥了傳話的宮女，下令鹹福宮上下嚴禁議論此事。她知道這潭水有多深，多渾。
端妃齊月賓在延慶殿的病榻上，由吉祥低聲稟報了幾句。她只是緩緩睜開了眼，望著帳頂繡著的繁複祥雲紋，良久，才極輕地嘆了口氣，重新閉上。什麼也沒說，彷彿早己料到，又或是無力去管。
皇后烏拉那拉·宜修在景仁宮，自然是“最後”一個“聽說”的。剪秋面帶憂色地稟報時，她正對著一盆開得正好的水仙修剪枯葉。聞言，手中的金剪頓了頓，隨即“咔嚓”一聲，利落地剪掉了一片稍顯萎黃的葉子。
“荒唐。”皇后聲音平靜，聽不出喜怒，“後宮重地，豈容此等無稽之談流傳？去查，看看是哪個宮裡的人最先嚼的舌頭，一律杖責，以儆效尤。再讓內務府傳話各宮，約束宮人，再敢議論主子，惑亂人心，嚴懲不貸。”
“是。”剪秋躬身應下，卻又遲疑道，“娘娘，這流言來勢洶洶，只怕……堵不如疏。如今各宮只怕都己聽聞，強行彈壓，恐生逆反，顯得……”
皇后放下金剪，拿起雪白的絲帕，慢條斯理地擦拭著指尖並不存在的灰塵，目光落在水仙瑩白的花瓣上，淡淡道：“本宮統攝六宮，維護風紀是本分。至於疏……自有該去疏的人。皇上和太后，想必也該有所耳聞了。”
剪秋心領神會，不再多言。
而處於風暴眼的永壽宮西偏殿，卻彷彿與世隔絕。門窗緊閉，藥香瀰漫。甄嬛大多時間臥床靜養，面色依舊蒼白，但眼神卻日漸沉靜，甚至有種冰封般的冷冽。崔槿汐的離去和朧月的再次被奪，如同剜去了她心頭兩塊血肉，痛楚未曾稍減，卻也奇異地淬鍊了她的心志。流言？她即便聽不到完整的，也能從宮人們閃爍的眼神、過於謹慎的舉止中，猜到七八分。
她撫著高高隆起、確實異於尋常五月孕婦的腹部，那裡面的小生命似乎能感知到母親的處境，時而躁動，時而安靜。雙生胎……這個秘密，自她有孕不久，衛臨（衛太醫）便己神色凝重、再三確認後，私下稟告了她。當時驚多於喜，如今，這“異常”的懷相，卻成了催命的毒藥，也成了……或許能絕處逢生的一線契機。
她誰也沒說，連最貼身的茯苓也未告知。她在等，等一個合適的時機，等這流言發酵到一定程度，等到那個能一擊扭轉局面的關鍵時刻。
這個時機，來得比她預想的稍快一些。
二、 壽康宮的召見
流言傳入壽康宮時，太后烏雅氏正倚在榻上，由竹息伺候著服用湯藥。聽完竹息小心翼翼、儘量剝離了情緒色彩的轉述，太后沉默了很久，久到竹息以為她又要昏睡過去。
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