二月二十，寅時三刻。乾清門外，天色仍是一片泛青的墨藍，殘星幾點隱在雲腳。晨風己不如深冬那般刮骨如刀，卻仍挾著去冬未散的澀寒，掠過廣場上肅立的文武百官朝服。盞盞氣死風燈在風裡輕晃，昏黃光暈投在眾人臉上——不再是一片凍得發青，而是泛著早起趕朝的倦白，只耳鼻間偶有呵氣成霧，昭示春寒尚在。
今日並非大朝，但氣氛較往日更為凝肅。前有“雙生祥瑞”的明旨褒獎，後有罪臣甄遠道蒙恩返京，這兩件接連震動朝野的大事，讓今日的常朝也帶上了一絲不同尋常的意味。官員們低垂著眼，交換著心照不宣的眼神，或揣測聖意，或暗自權衡。
卯時正，鐘鼓齊鳴，宮門次第而開。百官依品級魚貫而入，過金水橋，入乾清門，在巍峨的乾清宮丹墀下按班肅立。漢白玉階上的殘冰己化了大半，只陰面縫隙裡還嵌著些許未褪盡的霜痕。空氣裡只有靴履踏過金磚的沙沙聲，和晨風穿過殿宇飛簷的輕嗚。
“皇上駕到——”
隨著太監尖利悠長的唱喏，身著明黃朝服、頭戴金冠的玄凌自殿後緩步而出，在御座上落座。他面色沉靜，目光平淡地掃過下方黑壓壓的臣子，那份屬於中年帝王的威儀與疏離，在莊嚴肅穆的朝堂之上，更顯深重，令人不敢逼視。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”山呼海嘯般的朝賀聲響起，迴盪在空曠的大殿內。
“眾卿平身。”玄凌的聲音平穩響起，聽不出情緒。
例行禮儀過後，朝會按部就班地進行。各部院依序出班奏事，內容無非是年關將至的漕運收官、各州府的祥瑞賀表、邊關駐防冬衣糧餉等尋常政務。玄凌或準或駁，或令有司詳議，處理得有條不紊，彷彿與平日並無二致。
然而，許多敏銳的臣子都能感覺到，今日朝堂之上，有幾道目光，總是在似有似無地瞟向文官班列中一個極其靠後的、幾乎被柱子陰影遮擋的位置——那裡，站著一個身穿半舊青色官袍、身形佝僂、面色灰敗的老人。
甄遠道。
他己換下了流放途中的破舊襖袍，穿上了按“致仕西品官”例賞還的舊日官服。只是那官服穿在他枯瘦的身軀上，顯得空蕩蕩的，襯得他整個人如同一株被風霜徹底摧折的老樹，勉強立在朝堂的角落，沉默，卑微，幾乎要融入那片陰影裡。他低垂著頭，花白的髮髻在冠下露出衰敗的痕跡，雙手攏在袖中，指尖卻控制不住地微微顫抖。重返這座象徵至高權力與威嚴的殿堂，對他而言，不是榮耀歸來，而是另一種煎熬。每一道掃過的目光，都像鞭子抽打在他早己千瘡百孔的心上。他知道，自己站在這裡，本身就是皇帝“仁德”的展示品，是“祥瑞”政治的附屬物。他只能竭力縮小自己的存在感，恨不能當場消失。
玄凌的目光，也曾不經意地掠過那個角落。看到甄遠道那副形容枯槁、戰戰兢兢的模樣，他心中並無多少波瀾。涼薄如他，看到的只是一個有用的符號，一枚暫時還需擺在明處的棋子。至於這棋子本身的感受，無關緊要。他更在意的是，將這棋子擺在這裡，朝堂上那些人，會作何反應。
果然，在幾項不甚緊要的政務議罷，殿內出現短暫寂靜的間隙，一個清癯的身影從文官班列中出列，手捧象牙笏板，穩步走到丹墀中央，深深一躬。
“臣，都察院左副都御史，瓜爾佳·鄂敏，有本啟奏。”
來了。
許多人心頭一跳，精神為之一振。該來的，總會來。不少目光瞬間聚焦在鄂敏沉穩的背影上，又迅速瞥向角落裡的甄遠道。
玄凌眼皮微抬，看向下方躬身的鄂敏。這位老臣今日神色格外肅穆，甚至帶著一種近乎悲憤的沉重。“講。”皇帝的聲音依舊平淡。
“臣，今日要彈劾一人。”鄂敏抬起頭，聲音洪亮，字字清晰，帶著一股壓抑不住的激憤，瞬間吸引了全殿的注意，“此人蒙皇上天恩浩蕩，赦其重罪，準其返京，本應閉門思過，感念聖德。然，臣近日聽聞其舊日一樁駭人聽聞、人倫盡喪、更兼有欺君罔上、心懷叵測之嫌的醜行，思之再三，夜不能寐。若知情不報，愧對君父，愧對朝廷綱紀！故，臣今日冒死首言，彈劾前大理寺少卿、今蒙恩返京之甄遠道——其罪當誅！”
“其罪當誅”西字，如同驚雷，猛然炸響在寂靜的乾清宮！嗡嗡的回聲在樑柱間震盪，震得許多人耳膜發麻，更震得角落裡的甄遠道渾身劇顫，猛地抬起頭，臉上血色盡褪，難以置信地望向殿中那個義正辭嚴的背影。
玄凌的眉頭幾不可察地蹙了一下，但神色依舊沉靜，只是那深邃的眼眸中，掠過一絲極淡的、屬於獵人的興味。哦？終於開始了麼。他倒要看看，這位瓜爾佳大人，能拿出什麼樣的“罪狀”，來炮轟這枚他剛擺上棋盤的棋子。
“鄂敏，”玄凌開口，語氣聽不出喜怒，“甄遠道之罪，朝廷早有定論。朕念其女有功，方施恩典。你既言其有新罪，可有實據？朝堂之上，不可妄言。”
“臣絕非妄言！”鄂敏聲音更加激昂，甚至帶上了一絲痛心疾首，“臣所奏之事，關乎人倫大防，更關乎朝廷體統、皇家清譽！臣有證人證言，亦有情理可推！臣彈劾甄遠道，其罪有二，條條當誅！”
他深吸一口氣，彷彿要凝聚全身的力量與正氣，朗聲道：“其一，甄遠道內帷不修，嫡庶顛倒，以親生庶出之女，充作嫡女婢僕，行同奴役，敗壞綱常，有辱斯文！”
此言一齣，殿內頓時起了一陣壓抑的騷動。許多官員面露驚愕，交頭接耳。“庶女為婢”？這……這未免太過駭人聽聞！即便庶出身份卑微，也是正經小姐，豈有為奴之理？甄遠道竟做出此等事？
甄遠道如遭雷擊，眼前發黑，踉蹌一步，全靠扶住身旁的柱子才未倒下。他嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻發不出任何聲音，只有渾濁的眼中充滿了驚恐與絕望。他最害怕、最想掩蓋的傷疤，竟在這至高無上的朝堂，被當眾血淋淋地撕開！
玄凌眼底深處閃過一絲瞭然。果然是從這裡下手。“庶女為婢”……他心中冷笑。這罪名，說大不大，說小不小。往大了說，是敗壞禮法人倫；往小了說，不過是家風不正，內帷混亂。鄂敏以此為突破口，倒是聰明，既站在了道德制高點，又不會立刻觸及皇權的敏感神經。他倒要看看，鄂敏如何將這“家風”小事，渲染成“當誅”大罪。
“哦？庶女為婢？”玄凌語氣平淡，彷彿在討論一件無關緊要的瑣事，“那庶女是何人？如今何在？”
“回皇上！”鄂敏早有準備，聲音鏗鏘，“那庶女，名喚浣碧！自小被甄遠道充作奴婢，養在甄府，後又隨其嫡女、今之莞嬪娘娘入宮，至今仍是莞嬪身邊貼身侍女！”
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