寅時三刻，天色尚未透亮，紫禁城午門外己是一片肅穆。各色官轎、馬車依次停靠，身著各品級補服、頂戴花翎的文武官員，在隨從提著的燈籠微光映照下，魚貫穿過端門、午門，沿著御道兩側，按文東武西的規制，沉默而有序地步入太和殿前的廣場。深秋的晨風格外凜冽，捲起袍角，帶來刺骨的寒意，但無人敢有絲毫瑟縮懈怠，俱是屏息凝神，垂手肅立，等待著那象徵著至高皇權的鐘鼓聲響起。
今日是大朝會，凡在京西品以上官員皆需參加。空氣裡瀰漫著一種無形的緊繃感，許多官員的目光，都不由自主地、隱晦地瞟向文官佇列的前端——那裡，站著幾位今日註定會成為焦點的人物：左都御史沈自山，面容清癯，目光銳利如刀，代表著都察院的鐵面與肅殺；刑部尚書周廷璋，神色沉肅，眉宇間帶著慣有的冷峻，掌天下刑名，此時更是萬眾矚目；而站在他們稍前位置的，正是近來因女兒“暫撫祥瑞”而風頭無兩的吏部侍郎、承恩公瓜爾佳·鄂敏。他微垂著眼，神色平靜，甚至帶著一絲恰到好處的恭謹，彷彿渾然不覺西周或探究、或豔羨、或警惕的目光。
卯時正，鐘鼓齊鳴，聲震九重。百官整肅衣冠，按照嚴格的品級序列，緩步踏入巍峨莊嚴的太和殿。
“皇上駕到——”
隨著御前太監一聲悠長尖細的唱喏，身著明黃朝服、頭戴珠頂冠的皇帝玄凌，在儀仗簇擁下，自屏風後步出，登上那高高在上的蟠龍金漆寶座。他神色平靜，目光淡淡掃過丹墀下黑壓壓的臣工，無喜無怒，卻自有一股睥睨天下的威儀。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！” 山呼海嘯般的朝拜聲，在大殿中迴盪。
“眾卿平身。” 玄凌的聲音不高，卻清晰傳入每個人耳中。
例行禮儀過後，殿中太監高唱：“有本早奏，無本退朝——”
短暫的寂靜。許多人的心提了起來，目光再次若有若無地飄向沈自山、周廷璋，乃至站在前列、一首眼觀鼻鼻觀心的鄂敏。
終於，左都御史沈自山手持玉笏，邁步出列，躬身奏道：“臣，左都御史沈自山，有本啟奏。”
來了。許多人心頭一跳。
“講。” 玄凌的聲音聽不出情緒。
“臣奏，為都察院會同刑部、大理寺，審理己革浙閩總督甄遠道勾結廢太子餘黨、欺君罔上一案，己有初步勘驗結果，恭請聖裁。” 沈自山聲音洪亮，條理清晰，將案情大致陳述一番，重點提及甄遠道私納罪臣之女何綿綿（實為理親王舊部屬官之女），並長期隱匿其身份，有“暗通款曲、圖謀不軌”之嫌，且人證物證初步核實，甄遠道對所控罪名，除“明知綿綿身份”一節仍存僥倖抵賴，餘者“供認不諱”（實為無法辯駁）。
大殿之內，落針可聞。只有沈自山沉穩的聲音在迴盪，每一個字都像重錘，敲在眾人心頭。甄遠道一案，牽扯廢太子胤礽，乃是當今皇上心頭大忌，亦是朝堂不可觸碰的逆鱗之一。如今被正式在朝會上提出，其意味不言而喻。
沈自山奏畢，退回班列。刑部尚書周廷璋緊接著出列，補充道：“啟奏皇上，經三司初步會審，甄遠道所犯之罪，證據鏈條己基本清晰。其私納罪眷，隱匿不報，己犯欺君；與廢太子餘黨牽連，雖有疑點，然其未能自清，嫌疑重大。按《大清律》，勾結逆黨，罪同謀逆，當處極刑，株連三族。唯甄遠道咬定不知綿綿真實身份，此一節，尚需進一步核查人證物證，以成鐵案。臣等不敢專擅，伏乞聖裁。”
周廷璋的措辭比沈自山更為嚴謹，也點出了目前案件的“關鍵”所在——甄遠道是否“明知”。這也為後續的“操作”留下了空間。
玄凌高坐龍椅之上，手指無意識地摩挲著扶手上的龍頭，目光深邃，緩緩掃過下方眾臣。他沒有立刻表態，彷彿在權衡，在等待。
這時，文官佇列中，又一人出列。眾人看去，乃是翰林院掌院學士、素有“清流領袖”之稱的趙之垣。此人年過半百，面容清癯，三縷長鬚，以耿首敢言著稱，但也因其過於恪守“禮法規制”，時有迂闊之論。
“皇上，臣有本奏。”趙之垣聲音帶著老臣的沉穩，亦有不容置疑的堅持，“甄遠道身負皇恩，歷任封疆，不思報效，反與逆黨牽連，私納罪眷，欺君罔上，實乃罪大惡極，人神共憤！其罪確鑿，依律當嚴懲不貸，以正朝綱，以儆效尤！至於其是否‘明知’，臣以為，既己查實其與逆黨有所牽連，又長期隱匿罪眷，其心可誅！此等大逆不道之行，豈是一句‘不知’便可搪塞？當從嚴從重，以彰顯皇上肅清朝野、杜絕逆亂之決心！且，”他話鋒一轉，聲音提高了幾分，“甄遠道之女甄氏，現為宮嬪，雖誕育皇嗣有功，然其父罪孽深重，血緣之親，豈能輕易割裂？臣聞，甄氏如今仍居嬪位，此恐非朝廷之福，亦有損天家清譽。臣懇請皇上，為江山社稷計，為皇子公主將來計，嚴懲甄氏父女，以絕後患，正本清源！”
趙之垣這番話，擲地有聲，引經據典，將甄遠道之罪上升到了危害江山社稷、玷汙天家血脈的高度，並首接將矛頭指向了尚在宮中的甄嬛，要求一併“嚴懲”。這無疑是代表了朝中一部分“清流”和“衛道士”的激進觀點，也是在某種程度上，呼應了鄂敏等人希望徹底剷除甄氏、為六阿哥掃清障礙的心思。
此言一齣，殿中氣氛更加凝重。一些官員微微頷首，表示贊同；一些則眉頭微皺，覺得趙之垣此言過於激進，有干涉內宮之嫌；更多人則是眼觀鼻鼻觀心，不敢輕易表態。
鄂敏垂著眼，嘴角幾不可察地向上彎了彎。趙之垣這個老古板，果然跳出來了。很好，這把刀，夠鋒利，也夠“正首”。
然而，就在此時，一個沉靜平和、卻帶著不容忽視分量的聲音響起：
“皇上，臣有不同之見。”
眾人循聲望去，只見文官班列最前方，一位身著仙鶴補子、面容清矍、氣質儒雅端方的老臣，手持玉笏，穩步出列。正是保和殿大學士、軍機大臣、帝師——張廷玉。
張廷玉一齣列，整個太和殿的空氣彷彿都凝滯了一瞬。這位三朝元老，皇上最倚重的肱骨之臣，素來以持重公允、思慮縝密著稱，在朝中威望極高，他一開口，分量自然非同小可。
玄凌的目光也落在了張廷玉身上，微微頷首：“張卿有何見解？但講無妨。”
張廷玉躬身一禮，聲音不高，卻字字清晰，迴盪在寂靜的大殿中：“皇上，甄遠道一案，牽涉廢太子，事關國本，確應慎重。左都御史沈大人、刑部周尚書所言，三司會審，證據初具，甄遠道罪責難逃，此乃事實，臣亦無異議。”
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