亥時三刻，瓜爾佳·鄂敏的馬車停在府門前。
車簾掀開，鄂敏彎腰鑽出，雙腳落地時，在青石板地面上站了片刻。他沒有立刻進門，而是抬起頭，看了一眼門楣上那塊“敕建承恩公府”的匾額。夜色中看不清字跡，但他知道它在那裡。他每天都看，看了幾十年。
今日再看，心中滋味不同。
他跨過門檻，繞過影壁，穿過前廳。一路上的燈籠己經點起來了，昏黃的光將他的影子拉得很長，在迴廊的柱子間忽明忽暗地移動。隨從跟在他身後三步遠的距離，不敢靠近，也不敢開口——老爺今日的臉色，不對。
進了書房，他沒有點燈。他站在書案前，黑暗中一動不動，像一尊沒有溫度的雕像。
今日朝堂上的每一句話，都在他耳邊反覆迴響。
趙之垣出列時，他心中是得意的。趙之垣那把刀夠鋒利——甄遠道私納罪眷、欺君罔上，其女甄氏仍居嬪位，有損天家清譽。句句都戳在要害上。他幾乎能看到皇帝被這番話架起來的樣子：不處置甄嬛，就是不顧天家清譽；處置了，就是為朝廷法度做主。進退都是死路。
然後張廷玉出來了。
張廷玉沒有替他說話。張廷玉沒有替任何人說話。他只做了一件事——把“處置甄嬛”這件事，從“朝堂該管的事”劃成了“皇上聖心獨斷的事”。一句“非外臣可妄加置喙”，輕輕巧巧地把趙之垣的所有話都堵了回去。皇帝順著這個臺階下來，說了六個字：“不必妄議內宮。”
六個字。他苦心佈置的棋局，被六個字按住了。
他不得不承認——他低估了張廷玉。那個老狐狸，不跟他硬碰硬，不替甄嬛求情，只用一句“臣道”就把他的刀收了。高明。
但更讓他不安的，是另一件事。
他今天在朝堂上，第一次真切地感受到了恐懼。當他聽到趙之垣說出“甄氏仍居嬪位”那句話時，他腦中閃過一個念頭——如果皇帝順著這句話追問下去呢？如果皇帝問：“甄氏之父罪證未明，爾等何以知其必死？”如果皇帝問：“鄂敏，你女兒撫養六阿哥，你對甄家之事為何如此上心？”
他後背出了一層冷汗。
他忽然意識到，自己走得太快了。六阿哥的事剛定下來，他就急著對甄家動手，這本身就是可疑的。在旁人看來，他是“為國除奸”；在皇帝看來呢？一個剛得了皇子撫養權的妃嬪之父，迫不及待地要置皇子的生母於死地——這叫什麼？這叫吃相難看。
他不能再往前衝了。
前朝的路，暫時走不通。張廷玉盯著他，皇帝也在看著他。他再跳出來，下一個被懷疑的就是他。
必須換一條路。
後宮。
他點亮燭火。
燈光照亮了書案上的一角。他從抽屜裡取出一沓薄麻紙，又從筆筒中挑出一支用得最舊的中白雲。筆鋒己禿，寫出來的字沒有稜角，看不出個人風格。
他沒有立刻落筆。他先研墨，慢慢地，一圈一圈，墨錠在硯臺上發出均勻的沙沙聲。他需要時間把要說的話理清楚。
首先，要告訴皇后朝堂上的真實情況。不能誇大，不能縮小，要讓她知道張廷玉擋了路，三司那邊的進度也不夠快，謀逆罪一時定不下來。
其次，要給出方案。不能只抱怨，不能只伸手要她出力，必須拿出可行的辦法。他想了兩條路：上策是三司拿到鐵證，坐實謀逆，借父罪奪甄嬛位份；下策是退一步，先定甄遠道欺君之罪，流放了事，後宮再另尋事端打壓甄嬛。兩條路都擺在皇后面前，讓她選。
最後，要提醒她幾件事。不能留下內外勾連的把柄；兩個孩子必須保住；趙之垣可以再用，但不能頻繁。
他提起筆，蘸飽墨，懸腕落筆。
信的開頭沒有任何稱謂。沒有“皇后娘娘鈞鑒”，沒有“中宮殿下慈鑑”。只有一行字，用的是買賣南北貨的行話切口：
“南貨鋪昨日盤賬，老掌櫃從中作梗，賬面暫難做平。北貨雖在驗貨，然上等貨源尚有缺口，大宗生意不能一蹴而就。”
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