“其三，趙掌櫃雖可繼續借用，但不可頻繁出面，引人注目。”
趙掌櫃——趙之垣。清流這把刀，用一次是鋒利，用兩次是趁手，用三次就惹眼了。
末了，他加了一句：“請東家示下，宮中該如何佈局。回信由原渠道帶回。”
他擱下筆，通讀一遍。字跡潦草，內容隱晦，即使被查獲，也看不出是誰的手筆。他等墨跡徹底乾透，將信紙折成小塊，又取出一塊早己準備好的蠟封，將信紙裹入其中，捏成一個不起眼的蠟丸。
他沒有立刻收起。他重新拿起信紙，對著燭火，逐字逐句檢查——不是檢查內容，是檢查指紋。薄麻紙吸墨，也吸汗，若有指腹的油脂留在紙上，雖肉眼難辨，但若遇到高手，用水汽一燻，便能顯出痕跡。他取了一塊乾淨的棉布，將信紙兩面輕輕擦拭一遍，確認無誤，才將蠟丸收入一隻半舊的荷包中。
他吹滅了書案上的燈，站在黑暗中，握著那隻荷包，站了很久。
前朝後宮，兩條線。他把自己的這條線遞出去了。剩下的，就看皇后怎麼接了。
次日午後，永壽宮。
祺妃坐在暖閣裡，手裡拿著一隻赤金撥浪鼓，逗弄著搖籃中的靈犀。小公主己經兩個多月了，眉眼長開了些，白白嫩嫩的，一雙烏溜溜的眼珠追著撥浪鼓的金光轉，咯咯地笑出聲來。旁邊的弘曕安靜地睡著，呼吸勻長。
“娘娘，家裡送東西來了。”貼身宮女錦繡掀簾進來，手裡提著一隻食盒，屈膝行禮，“說是老爺讓捎進來的，都是娘娘在家時愛吃的點心。”
祺妃放下撥浪鼓，接過食盒，開啟蓋子。裡面整整齊齊碼著幾樣點心——桂花糕、杏仁酥、棗泥山藥糕，都是蘇州口味，用油紙一層一層包著，還冒著微微的熱氣。她伸手翻了翻，在最底層的一塊桂花糕下面，摸到了一個硬硬的小東西。
她的手指頓了一下。
她沒有立刻拿出來。她把手收回，蓋上食盒蓋子，面色如常地對錦繡道：“你們都退下吧，本宮想一個人待會兒。”
“是。”錦繡領著幾個小宮女退了出去，輕輕掩上門。
祺妃確認腳步聲走遠，才重新開啟食盒，將那塊桂花糕翻開，取出藏在下面的蠟丸。她的手指微微發抖——她知道父親不會無緣無故給她遞東西。她捏碎蠟封，展開裡面的薄麻紙，目光掃了上去。
滿篇都是“南貨鋪”“東家”“北貨”“弘記靈記分號”。
她看了兩遍。
沒看懂。
她又看了第三遍，還是沒看懂。父親在說什麼？什麼南貨鋪盤賬？什麼北貨驗貨？家裡什麼時候開起南貨鋪了？她翻過來看背面，什麼都沒有。
她攥著那張紙，愣在原地。腦子裡嗡嗡的。
然後她忽然明白了——這不是寫給她的。這是寫給皇后的。父親知道她看不懂，也不需要她看懂。她的任務只有一個：把信送到。
她將信紙重新摺好，貼身藏入中衣的內袋裡。又拿起一面靶鏡，照了照自己的臉——臉色有些白，但不算太明顯。她理了理鬢角，扶了扶頭上的簪子，起身往外走。
“錦繡。”
“奴婢在。”
“陪本宮去一趟景仁宮，給皇后娘娘請安。”
景仁宮東暖閣。
皇后宜修坐在臨窗的炕上，手裡捧著一卷《女誡》，神態安然。她穿著一件石青色的家常氅衣，頭髮隨意挽了一個纂兒，沒有戴鈿子，沒有插簪子，整個人看起來比平時少了幾分威嚴，多了幾分閒適。
“臣妾給皇后娘娘請安。”祺妃屈膝行禮。
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