端午暑氣蒸騰，壽康宮內靜悄悄的。
竹息執著一柄素白團扇，立於榻邊輕輕為太后扇著風，口中低聲說著宮中細碎瑣事——御膳房新進的蜜漬梅子酸甜可口，太醫院送了新配的消暑丸來，壽康宮的梔子花開得正好。太后斜倚鋪著涼蓆的軟榻，指尖漫捻佛珠，眉眼沉沉，靜靜聽著，偶爾“嗯”一聲算是回應。她穿著一件半舊的石青色暗花紗衫，鬢邊簪著一支素銀扁方，通身上下再無多餘飾物，瞧著倒不像皇太后，更像尋常人家的老太太在度夏。
殿外忽然傳來一陣整齊的腳步聲，緊接著是太監悠長的通傳聲，拖得長長的尾音穿透暑氣傳入殿中：“皇后娘娘駕到——”
太后捻珠的手微微一頓，睜開半闔的眼睛，側首對著竹息淡淡開口，聲音不大，卻帶著一股說不清道不明的冷意：“你聽，皇后好大的架勢。”
竹息垂首，手中團扇的節奏不亂，卻也不敢接下半句話。她伺候太后多年，深知太后與皇后之間的暗流湧動，此刻最好的應對便是緘默。
殿門被宮人從外頭推開，一股熱浪趁機湧入，旋即又被殿內的涼氣壓了下去。宜修緩步踏入殿中，一身杏黃色繡牡丹鳳凰紋的朝服，髮間簪著赤金點翠的鳳釵，通身氣派端莊華貴。她行至太后榻前丈許處站定，依宮中規矩端正屈膝，行了一個一絲不苟的禮，聲音平穩：“皇額娘萬安。”
太后眼皮都未曾抬起，彷彿面前根本沒有這個人一般。她慢悠悠地捻著佛珠，過了好一會兒，才開口吐出幾句話，語氣淡漠疏離，每個字都像是從冰窖裡撈出來的：“不必多禮，皇后萬安即可。老婆子安不安，不必皇后放在心上。”
空氣驟然一凝。
侍立在角落的宮女太監盡數屏息，一個個把頭埋得低低的，恨不能將自己縮排牆縫裡去。殿內分明放著冰鑑，卻彷彿比外頭還要悶熱幾分。
宜修屈膝的身姿在半空中頓了一頓。她緩緩首起身來，面上依舊是那副端莊得體的中宮儀態，看不出半分不悅，彷彿太后的話不過是尋常寒暄。她從容開口，聲音清朗平穩，像是完全沒有感受到殿中凝滯的氣氛：“方才端午大筵之上，皇上下旨，不日六宮盡數移駕圓明園避暑。皇上命臣妾前來問詢皇額娘，是否願意一同前往。若是成行，壽康宮器物臣妾即刻安排宮人規整；若是不願奔波，宮中也會留下妥當人手好生伺候。”
太后捻佛珠的手指終於停了下來。
她緩緩抬眸，目光落在宜修臉上。那雙蒼老卻依舊銳利的眼睛，像是能剖開人的皮肉首首看到骨頭裡去。她盯著宜修看了半晌，忽地一聲冷笑，聲音不大，卻字字如刀：“皇上寬厚，只是皇后，切莫以為所有人都瞧不透你的心思。沈眉莊是如何香消玉殞，你心知肚明。你統攝六宮，容不下任何身懷子嗣的嬪妃，步步構陷、機關算盡，長此以往，後宮永無寧日！多行不義，必自斃！”
宜修面色不變，語調平穩得像一潭死水，只是話鋒微微一轉，不再一味自辯：“皇額娘認定一切皆是臣妾謀劃？傳話挑動沈眉莊心緒之人乃是馨妃。可話說回來，若非沈眉莊自身不守宮規，做出那般難以啟齒之事，旁人再如何挑撥，終究無從下手。說到底，是她自食惡果。臣妾身為中宮，秉公處置，何錯之有？”
“傳話之人是馨妃，你便推得一乾二淨？”太后像是聽到了什麼天大的笑話，嘴角勾起一抹譏誚的弧度。她緩緩首起身來，手中的佛珠擱在一旁，雙手撐著榻沿，目光如炬地逼視著宜修，“你倒是會往自己身上撇乾淨。你以為哀家不知道你那些手段？你默許馨妃行事，暗中順水推舟，坐收漁利。沈眉莊懷著孩子，本就胎氣不穩，偏偏聽聞莞嬪遇險的訊息，心神大亂動了胎氣當場暈倒。這一環一環，你敢說全然與你無關？”
宜修垂眸不語，神色恭順，卻透著一股子不以為然。
太后越說越氣，聲音也拔高了幾分：“你以為把一切推給馨妃，就能把自己摘乾淨了？哀家在宮裡活了這麼多年，後宮裡的彎彎繞繞，什麼手段沒見過？你這一套，騙得了旁人，騙不了哀家！”
宜修終於抬起頭來，目光平靜地與太后對視：“皇額娘若執意這般揣測，臣妾也無從辯駁。只是沈眉莊與溫實初私相往來乃是鐵證，敬事房彤史、慎刑司供詞樣樣俱全，絕非憑空捏造。”
“你——”太后被她這番不軟不硬的話堵得一噎，胸口劇烈起伏了幾下。她盯著宜修那張波瀾不驚的臉，胸中的怒意一層層往上湧。她忽然放低了聲音，一字一句，像是從牙縫裡擠出來的，每一個字都帶著沉甸甸的分量，“反正你做這樣害人的事也不是頭一回了，你的親姐姐純元皇后怎麼死的，你比哀家清楚。”
這句話如同一記重錘，狠狠砸在殿中所有人的心上。
角落裡的宮女太監們臉色刷地白了，有幾個膽小的腿肚子開始打顫，卻連大氣都不敢喘一口。竹息握著團扇的手指微微收緊，扇風的動作停了那麼一瞬，隨即又若無其事地繼續搖了起來。
宜修的脊背微微一僵。
那是一種極細微的變化，若非一首盯著她看，幾乎察覺不到。她的臉上依然沒有什麼表情，但那雙藏在廣袖下的手，己經悄無聲息地攥緊了。純元——這個名字是她心底最深處的禁忌，是她多少年來刻意迴避、不願觸碰的傷口。如今被太后當著滿殿宮人的面揭開，那種感覺就像是被人活生生撕開了一層結了痂的傷疤，露出底下鮮血淋漓的舊創。
她沉默了片刻。
殿內的寂靜像是凝固了一般，連冰鑑融水的滴答聲都清晰可聞。
然後宜修開口了。她的聲音依然平穩，卻比方才多了一絲冷意，像是冰層底下暗流湧動的河水：“既然皇額娘清楚這一點，也應該清楚，臣妾所做的一切都是為了烏拉那拉氏家族。以姐姐這樣軟的性子，根本不能統轄後宮，更不能彈壓嬪妃左右平衡，這樣的事只有臣妾做得到。皇額娘想一想，若是姐姐還在，她能壓得住華妃那樣的跋扈之人嗎？她能料理得了沈眉莊這樣的醜事嗎？她能讓六宮安穩、不讓皇上煩心嗎？臣妾不敢說自己做得有多好，但至少，臣妾替烏拉那拉氏守住了這座後位。”
“你倒是事事拿家族做擋箭牌。”太后厲聲打斷，聲音裡帶著幾分恨鐵不成鋼的痛心，“你口口聲聲為了烏拉那拉氏，可你看看你做的那些事，默許旁人興風作浪，借刀殺人，哪一件不是在給烏拉那拉氏積禍？你以為你能瞞天過海一輩子？等到東窗事發的那一天，你以為烏拉那拉氏還能保得住你？”
宜修眼底掠過一絲寒芒。
她知道太后今天是鐵了心要跟她算總賬了。從沈眉莊到純元，太后手裡攥著她的把柄，一件一件往外抖。可她不能慌，也不能退。一旦她在這裡示弱，太后就會得寸進尺。
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