白馬行到下馬碑，太子翻身下馬，快步流星朝歡迎人群行來，步伐略蹣跚。
朝官命婦皆俛首迴避，太監宮女則齊刷刷跪倒一片。
託貴妃姨母的福，沈偲不必跪在冰涼堅硬的青磚地面上——她目前只是女史，是最低階的女官，照規矩得跪，可她站立的位置實在是太靠前，若貿貿然跪下，倒顯得突兀了。
太子目不斜視地從沈偲身前經過，停在了許皇后面前。
沈偲垂眸，餘光窺見一雙風塵僕僕的皂靴，耳邊傳來太子淡淡的問安。
“兒臣拜見母后。”
皇后難掩激動：“太子腳傷未愈，怎可行禮？”
太子道：“區區腳傷，不礙事。”仍堅持跪拜四次。
禮畢，皇后雙手扶起太子，端詳片刻，哽咽道：“半年未見，太子黑了、瘦了。”
“母后言重，兒臣其實是壯了。”
皇后被哄得破涕為笑：“太子，快些進殿拜謁你父皇。”
片刻後，天底下最尊貴的一對母子，一面低聲交談，一面並肩朝承天殿行去。
直至二人及擁躉行出十餘丈，留出了足夠彰顯天家威儀的距離，歡迎人群才開始跟隨進入承天殿。
作為貴妃的女官，沈偲也在其中。
承天殿是本朝舉行大典、朝會的大殿，正中高臺放置御座，御座由赤金打造，盤踞十三條形貌各異的蟠龍，御座下東西兩側分設皇后、貴妃的座位。
待眾人站定，元熙帝升座。
他是位眉長目秀、相貌端正的中年男子，性情隱忍隨和，不似他的父皇建武帝那般殺伐果斷。也因如此，元熙帝在即位後漸漸感到力不從心——臣子們時常拿棘手問題刁難他，還一口一個“請陛下聖裁”。
元熙帝果斷做了聖裁，他火速將昭臨立為太子，理所當然地將那些難題交給他處置，美名其曰：太子年幼，尚需歷練。
自此，有昭臨替他看管前朝，元熙帝順理成章地把精力放在他真正感興趣的享樂上。不過，畢竟已人到中年，肆意放縱的代價便是，他的臉上時常呈現出一種揮之不去的疲態和麻木。
入宮兩月，沈偲在姨母宮裡見過這張臉數回，回回如此。
與倦怠空虛的元熙帝形成鮮明對比的，是他十五歲的太子。
再次出現在眾人面前的太子，已換了身更為正式的絳色朝服，鮮衣少年，蓬勃如冉冉旭日，當太子開口時，臣子們的臉上爭先恐後地浮現出欣慰之色。
“啟稟父皇，兒臣代父皇南巡而還，恭請聖安。”
太子躬身行禮，端正似松柏獨立。
元熙帝頷首：“太子南巡勞苦，回宮可喜。”
又問：“太子一路可有新鮮見聞？”
太子稍一思索，揀了些沿途所見娓娓道來，他似乎有一種化尋常為神奇的能力，寥寥數語便將那些當地人看厭煩了的景緻描繪得別緻瑰奇、引人入勝。
太子提到有“天下糧倉”之稱的臨清，提到臨清的繁華、富庶不亞於江南，提到臨清出產的貢磚專用於修築皇城，提到臨清家家戶戶都會做的進士糕。
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