屏風後，她微微側頭，指甲上的丹寇在昏暗中泛著冷冽的紅。
她無意識地摩挲著掌心，指尖每點一下，便發出極輕的一聲“篤”，像是倒計時的漏刻。
公堂的死寂凝結成冰，直到蘇九打破它。
他晃了晃身子，腳底虛浮地往前跌了半步，囚服下的肩胛骨突兀地支稜著。
他強撐起脖頸，嗓音因乾涸而帶了粗礪的砂紙感，卻生生拔高了幾個調門：“大人！草民還有話說！”
王知縣被這聲音驚得虎口一鬆，驚堂木險些脫手。
他抹了一把額角滲出的細汗，官服的領口被潮氣浸透，黏在後頸上極不舒服。
他深吸一口氣，強穩住聲線：“講！”
“草民知道，單憑一本泛黃的冊子，堵不住悠悠眾口。”蘇九抬起手，用粗糙的掌心狠狠揩過臉頰。
指腹蹭到頸間那道乾硬的血痂，火辣辣的刺痛感讓他腮幫子的肌肉抖了抖，他卻反而裂開嘴，露出一口白森森的牙，“字跡存疑，這堂上的官威壓得草民喘不過氣，公道也就難進人心。草民斗膽，討個‘明明白白’！”
他弓著背，胸腔像破風箱般劇烈起伏，猛地將那口濁氣噴吐而出：“大人！擇日，就在安平廣場，擺一場‘正字擂臺’！”
“正字擂臺？”王知縣愕然重複，手中的茶盞晃出幾滴殘湯。
“對！就請錢老先生，還有城裡那幾位鬍子垂到胸口的夫子坐鎮！”蘇九眼裡藏著火星，那是長久壓抑後的反撲，“把‘飯’和‘反’，從老祖宗刻在骨頭上的甲骨文，到碼頭工人隨手劃拉的俗體，全拓在紙上，掛得高高的！讓滿城的眼睛都來認！”
他猛地甩開空蕩蕩的袖管，帶起一陣腐朽的黴味：“讓鄉親們說，蘇九寫的是填肚子的‘飯’，還是掉腦殼的‘反’！要是這城裡半數明理的人都指著那字說這就是‘反’，蘇九這顆頭，您儘管拿去餵狗！”
堂下沉寂了三秒，隨即像油鍋裡落了冷水，轟然炸開。
“正字擂臺？這蘇家小子瘋了還是穩了？”
“讓咱們這些摸鋤頭的去認字？新鮮！”
議論聲混合著汗臭味與焦灼的空氣，把公堂的肅穆衝得稀爛。
王知縣偷眼瞧向屏風。
屏風後那抹紅影動也不動，珠翠無聲，連呼吸聲都似被隔絕。
這是默認了。
他心口那股被黑羽堂攥緊的滯重感，終於尋到了個鬆動的縫隙。
拖延，只要把這燙手山芋扔給所謂的“民意”，無論結果如何，他都能在這官場走鋼絲的過程中，穩穩地給自己掙個“清廉開明”的名頭。
“準！”這一聲驚堂木，拍得四座皆驚。
三日後，安平廣場。
秋陽烈得出奇，曬在人脊樑骨上生疼。
糖葫蘆的甜膩香味被熱氣蒸騰著，混雜著人群裡各色的菸草味和土腥氣。
臺上的條凳因受力不均，發著輕微的“吱呀”聲。
