她飛快地、近乎驚慌地低下頭，腳步加快，幾乎是小跑著從那兩個守衛和蘇九中間的空隙穿過，消失在通往後院的角門裡，連盆裡的水灑出來一些都顧不上。
蘇九看著她消失的方向，眼神沉了沉，這才慢吞吞地去打了水，胡亂抹了把臉。
上午，管家果然沒讓他閒著。
“蘇九！磨蹭什麼呢？西市那邊廢棄的雞棚積了糞，臭氣熏天，都有人告到衙門了！你帶兩個小廝，推車去清理了！天黑前弄不完，仔細你的皮！”管家捏著鼻子，把一輛破板車和兩個一臉菜色的雜役小廝指派給他。
西市雞棚。
蘇九心頭一跳，面上卻苦著臉應下：“是，小的這就去。”
那地方離蘇府不算遠，穿過幾條巷子就到。
遠遠地，一股混合著陳年雞糞、腐爛草料和潮溼泥土的、難以言喻的惡臭就飄了過來，燻得同行的兩個小廝直乾嘔，捂著鼻子不肯上前。
“九哥，這……這咋清啊？”一個小廝愁眉苦臉。
“先過去看看唄。”蘇九捂著口鼻，推著板車走近。
所謂的“雞棚”，其實已經半塌了，幾根歪斜的木柱撐著破敗的草頂，地上厚厚的積糞被雨水泡得發脹，黑乎乎一片。
但在那股濃烈到令人作嘔的雞糞臭味之下，蘇九的鼻子卻敏銳地捕捉到了一絲別樣的氣息——很淡，但絕對存在——一種類似石灰被雨水打溼後散發出的、乾燥而刺鼻的味道。
他裝模作樣地拿起鐵鍬，鏟了兩下，嫌惡地抱怨：“真他孃的臭！去，打幾桶水來沖沖，不然沒法下手。”吩咐小廝去遠處打水，他自己則推著板車，在棚子周圍“檢視”。
棚子角落，有一堆看起來像是清理出來的雜物和浮土，比周圍顏色略新。
蘇九假裝腳下一滑，身子往前一撲，“哎喲”一聲，手裡那桶還沒倒出去的刷鍋水（他故意從廚房要的）嘩啦一下全潑在了那堆浮土上。
髒水迅速滲透，衝開了表面一層鬆軟的浮土。
浮土之下，露出來的不是尋常的泥地，而是一片顏色明顯不同、質地看起來異常堅實、彷彿被反覆夯實過的硬地，而且顏色……是深褐色的，不像是自然形成的土色。
蘇九蹲下身，動作自然地彎下腰，手指假裝去系根本沒松的鞋帶。
指尖趁機在那硬地邊緣用力摳了一下。
有點溼，但很硬。
一小塊指甲蓋大小的暗紅色土塊被他摳了下來，風乾後帶著一種不自然的深紅，湊近了，那股子淡淡的石灰味似乎更明顯了些。
他不動聲色地將那小土塊捏在手心，站起身，對挑水回來的小廝嚷道：“看什麼看！趕緊衝！”
傍晚，拖著一身臭味和疲憊回到蘇府，蘇九藉口去廚房領雜役的飯食，在後巷卻慢下了腳步。
兩個負責廚房雜務的婆子正靠在牆根剝豆子，壓低了聲音嘀咕，聲音順著晚風飄過來一些。
“……老周頭昨夜守西市那破場院，回來嚇個半死，說聽見雞棚那邊有動靜，像是野狗刨地，又不太像，窸窸窣窣的……”
“他可別是老糊塗了，自己嚇自己……”
蘇九腳步一頓，轉身拐進了巷子，臉上堆起討好的笑，從懷裡掏出中午省下的兩個冷掉的肉包子，遞了過去：“孫婆婆，王婆婆，忙呢？這點心，給兩位填填肚子。”
其中一個圓臉婆子（孫婆婆）接過包子，臉上笑開了花：“喲，九小子還挺懂事。”她把包子揣進圍裙兜裡，壓低了聲音，含糊道，“老周頭？他今晚還得去守著呢，德昌老爺親自交代的，那棚子裡雖說沒值錢東西，但要是丟了啥，或者是讓人鑽了空子，要他的老命！”
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