隴右大將軍府議事堂內，暖爐燒得正旺，驅散了屋外的酷寒
堂中擺著幾張長案，上面攤著隴右軍的軍備清冊，還有北境諸鎮的糧秣賬目，筆墨紙硯散落其間，處處透著軍務的肅然。
拓跋建身著玄色重甲，腰束玉帶，正俯身檢視案上的軍備清單，手指劃過“甲冑三百副、長矛五百柄”的字跡，眉頭微蹙。他抬手召來軍需參軍，聲音沉厚：“庫房的存糧再核一遍。”
參軍躬身應諾，剛要退下，堂外突然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著侍衛的通傳：“主公，聽風閣暗衛，八百里加急！”
拓跋建目光落在那隻鐵木匣上，他首起身，粗糙的大手一把抄過匣子，指尖發力一挑，便崩開了銅釦。匣子裡臥著一封硬黃紙信，還有塊指甲蓋厚的暗灰色鐵片——那鐵片邊緣粗糙，佈滿鍛打痕跡，細看之下，還能看到殘留的灰，正是淮北兵工廠煉製神鋼時留下的廢鐵。
他隨手在甲冑上蹭了蹭手上的灰，展開信紙，拓跋羽凌厲又藏著算計的字跡躍然紙上：“長安冰窖，囚有少年宇文泰。此子狼顧鷹視，忍如玄龜。父親欲吞武川、撫冥諸鎮以壯私軍，正需惡犬開路。今附淮北兵工廠神鋼廢鐵一塊，此鐵煉法殊異，堅逾精鋼，望父親試之、用之。洛陽糧斷，北境將亂，父親自決。”
看完信，拓跋建嗤笑一聲，隨手將信紙丟進炭盆。火苗竄起來，瞬間舔舐掉字跡，紙灰打著旋兒，飄進炭火裡，沒了蹤跡。
“這小狐狸，算盤倒打得精。”他眼底掠過一絲貪婪的兇光，嘴角扯出點虛偽的笑，“想借他老子的手，攪渾北境這潭水。”
他捏起那塊鐵片，分量沉得壓手，表面沒有半點淬火的光，只留著坑坑窪窪的錘印，像是沒鍛打完成的廢鐵。拓跋建拔出腰間的百鍊橫刀——那是將作監耗三年功夫，集百名鐵匠之力為他打造的寶刀，削鐵如泥，斬甲過半，是他平日裡最寶貝的物件。
他把鐵片平放在案几的青石鎮紙上，雙手握刀，腰背肌肉猛地繃緊，一聲低吼裡，橫刀帶著劈山的力道，狠狠斬了下去。
“鐺——咔嚓！”
火星在帳內炸開，刺得人眼慌。拓跋建虎口震得發麻，橫刀險些脫手，他死死攥著刀柄，目光釘在案几上。
那暗灰色鐵片竟完好無損，連道白印都沒有。而他那柄引以為傲的百鍊橫刀，刀刃上赫然崩出個黃豆大的豁口，捲了刃。
拓跋建的呼吸瞬間粗重起來，像餓極了的狼，老眼裡爆發出近乎瘋狂的貪婪。“竟然這麼硬……羽兒在淮北的鐵爐，竟真燒出了這等精鐵！”
他一把扔開卷刃的橫刀，死死攥住鐵片，粗糙的邊緣割破掌心，溫熱的血滲出來，滴在鐵片上，他卻渾然不覺，反倒仰天發出一陣嘶啞的狂笑。有了這東西，隴右三萬鐵騎，便能碾平關中所有門閥私軍！朝廷那道斷糧的《勘核北鎮詔》早把北境逼瘋了！
“來人！”拓跋建把鐵片塞進懷裡，貼在胸口，聲音像洪鐘似的撞在帳壁上，“點火把，去冰窖！”
長安大營地下三丈，是關押重犯死囚的冰窖。這裡的空氣裡混著陳年的血腥氣，還有爛肉的惡臭，嗆得人喘不過氣。牆壁上結著厚厚的黑冰，滴水成冰，呵氣便成霜，連地磚都凍得發裂。
拓跋建踩著滑膩的石階往下走，兩名親兵高舉火把，火光搖曳中，照亮了最深處的水牢。那水牢裡沒有水，只有及膝深的冰渣，混著凍結的糞水，黑糊糊的一片。
一個削瘦的少年被粗重的生鐵鎖鏈拴著西肢，蜷縮在冰渣裡。他披頭散髮，身上只有件爛成布條的單衣，裸露的皮膚凍得發紫，一道道鞭痕深可見骨，凍瘡破了流膿，黏在布條上，看著只剩半口氣。
聽到腳步聲，少年沒動，只有胸膛極微弱地起伏著，證明他還活著。
“這就是宇文泰？”拓跋建站在生鏽的鐵柵欄外，居高臨下地看著那團快要凍僵的身影，語氣裡帶著幾分不屑。
“回主公，此人骨頭極硬。”親兵統領低著頭回話，“關了半個月，每天只給一口餿水，旁邊五個死囚都熬死了，就他還撐著。”
拓跋建冷哼一聲，抬了抬手。身後過道里傳來鐵鏈嘩啦的聲響，幾名士卒拖著三個身如鐵塔的柔然戰俘走過來。這三人己經餓了七天，雙眼泛著幽綠的光，像餓瘋的野狗，手裡各被塞了一根削尖的粗木棍。
“開門。”拓跋建下令。
鐵門吱呀一聲被拉開，帶著刺耳的摩擦聲。三個柔然戰俘被親兵一腳踹進水牢，踉蹌著站穩，目光死死盯著地上的冰渣，又看向角落裡的少年。
“殺了他，你們就能活命。”拓跋建拔出短刀，割下一塊帶著熱血的生羊肉，隨手扔在冰地上，“吃他的肉，還能多撐兩天。”
三人的喉結瘋狂滾動，盯著那塊羊肉，喉間發出嗬嗬的聲響。下一秒，他們發出野獸般的嘶吼，舉著木棍，瘋了似的撲向宇文泰。
最前面那名柔然人揚起木棍，眼看就要砸在宇文泰的腦袋上——就在這時，那團一首毫無生氣的身影，突然睜開了眼睛。
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