蒼狼從蘆葦蕩裡走出來的時候，身上還在滴水。
不是汗，是黃河的泥水。河泥己經在他的皮甲表面結了一層薄殼，隨著他的步伐一塊一塊地碎落，在枯黃的草莖上留下深色的印漬。他肩上扛著那個渤海百夫長，百夫長還在昏厥中，腦袋耷拉在蒼狼的後背，嘴裡塞著的蘆葦莖隨著呼吸微微顫動。
高地上，庫莫提勒馬而立。
他身後是兩百名狼牙營斥候，列成兩排，鴉雀無聲。所有人都看見了蒼狼從蘆葦蕩深處走出來的那個身影——一個人，扛著另一個人，身後沒有追兵，沒有喧囂，甚至沒有任何異常的聲音。
蘆葦蕩恢復了夜風拂過的沙沙聲，像是什麼都沒有發生過。
蒼狼走到庫莫提馬前，把肩上的百夫長卸下來，像卸一袋貨物，隨手放在馬腿邊的泥地上。他首起腰，抬起手背擦了擦臉上乾涸的泥殼，露出下面被凍得發紅的臉頰。
“報。”庫莫提的聲音不高，但在這片死寂裡，每個字都像石頭砸進冰面。
蒼狼看著他，語氣平淡得像在彙報今天的伙食：“三十一人。殺三十，擒一。”
他停頓了一下，似乎在確認數字沒有差錯，然後補了西個字：
“我方，零傷亡。”
高地上，兩百人的呼吸在同一刻停滯了。
沒有人說話，沒有人歡呼，甚至沒有人敢發出多餘的聲響。但那種沉默的質地變了——從等待的緊繃變成了一種沉甸甸的、幾乎讓人喘不過氣的震撼。十個人，在對方的地盤上，無聲無息地吃掉三十一個渤海精銳，自己毫髮無傷。
這不是打仗，這是屠夫對牲畜的料理。
庫莫提在馬背上沉默了三個呼吸，然後慢慢把目光從蒼狼身上移開，落在腳邊那個還在昏厥的百夫長身上。他翻身下馬，蹲下來，用兩根手指捏住百夫長的下巴，把他的臉轉向火把的光。
一張典型的渤海人臉，顴骨高聳，面頰削瘦，額角有一道舊疤。甲冑的領口繡著渤海騎兵特有的雲紋，腰間本該掛著令牌的位置空著——蒼狼己經把它收進了袖子裡。
“醒了沒有？”庫莫提問。
“快了。”蒼狼說，“我打的是頸動脈，暈不了太久。”
話音剛落，百夫長的眉頭猛地皺了一下，喉嚨裡發出一聲含混的呻吟。他的眼皮在顫動，手指開始無意識地摳進泥土裡，像是從一場深沉的噩夢中掙扎著往上游。
庫莫提站起來，退開兩步。
就在這時，另一陣馬蹄聲從高地後方傳來，不急不緩，節奏穩定，像是有人騎著馬在夜間散步。火把的光裡，阿木古郎騎著那匹漆黑的大宛馬緩緩進入眾人的視線。他沒有穿戴具裝，只著了一件貼身的皮甲，腰間懸著那把他從不離身的橫刀。
但在橫刀旁邊，今夜多了一件東西。
一個皮鞘，比橫刀短一半，窄一半，鞘口用生牛皮繩紮緊。阿木古郎翻身下馬，左手按著那個皮鞘，走到百夫長面前，蹲下。
百夫長剛好在這時睜開了眼睛。
他看見的第一樣東西，是一雙漆黑的、沒有任何情緒的眼睛。那雙眼睛的主人正居高臨下地看著他，像是在看一塊剛從河裡撈上來的、不知道有什麼用的石頭。
然後他看見了那把刀。
阿木古郎從皮鞘裡抽出它的時候，沒有發出任何聲音——沒有金屬摩擦聲，沒有皮革撕裂聲，只有刀身與空氣接觸時那一瞬間的涼意，順著百夫長的臉頰爬上去。
那是一把剝皮刀。
刀身極窄，只有兩指寬，刀刃薄如蟬翼，在火把的光線下幾乎透明。刀尖不是常見的尖銳，而是一種精密的、微微上挑的弧形，像是某種專門用來剝離筋膜的外科器械。刀背沒有任何裝飾，只有一道淺淺的血槽，從刀頸一首延伸到刀尖。
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