洛陽皇宮，書房。
那封帶著血手印的密信，在拓跋羽的案頭放了整整三個時辰。
“……舊式木製水車齒輪，難承八十斤精鋼巨錘之重。強行加碼，齒輪崩碎傷人。無奈，唯退求人力掄錘……”
拓跋羽死死盯著軍報上的這行字，眉頭緊鎖。
他終於明白王忠面臨的死局了。這不是人力不濟，這是材料的極限。木頭，終究扛不住鋼鐵的重量。要想讓水車帶動幾百斤的重錘，傳動的齒輪就必須是全鐵的。但傳統的木炭爐溫不夠，一次性熔鍊不出足以澆築巨大鋼鐵齒輪的鐵水。
拓跋羽猛地站起身，走到書房角落，一腳踹開一個木箱，從裡面翻出了一塊在西梁山剿匪時發現的“石炭（煤）”。
“木炭火候不夠，那就用煤！煤有毒煙？那就把它放在封閉的窯裡乾餾，燒成無煙的焦炭！”
拓跋羽不是神仙，畫不出精密的工程圖。他在羊皮紙上，用粗獷的線條畫了兩個互相咬合的圓圈，批註上“全鐵澆築、替代木齒”八個字；接著，又畫了一個土窯的草圖，寫下：“將石炭隔絕空氣悶燒，去其毒煙雜質，得‘焦炭’，其火極烈，可熔金化鐵！”
畫完這些，拓跋羽停下了筆。他看著這幾張簡陋的草圖，突然意識到一個致命的問題。
就算他給了方向，那些大字不識、每天被當成牛馬一樣驅使的鐵匠，憑什麼要冒著炸窯的生命危險去給他試錯？大魏一首以來，工匠的地位低如草芥，做好了是本分，做壞了要殺頭。
沒有利益驅動的革新，永遠是一潭死水。
“來人！”拓跋羽猛地首起腰，“傳筆墨！擬旨！”
半個時辰後，一份將徹底改變大魏工匠地位的聖旨，和那份草圖一起被裝進了八百里加急的竹筒。
半個月後。淮北兵工廠。
點將臺上，大總管王忠用僅存的右臂高高舉起一張明黃色的聖旨，對著臺下數萬名滿臉煤灰、骨瘦如柴的工匠發出了一聲震天動地的嘶吼：
“皇上萬歲！降下《考工恩賞令》！”
“自今日起，凡能按皇上圖紙，試出無煙‘焦炭’者，賞白銀一千兩，賜洛陽良田五十畝，封正七品‘大魏督造校尉’！脫去匠籍，全家抬為官身！”
“凡能解決全鐵齒輪咬合之法者，同賞！”
這幾句話一齣，整個淮北兵工廠瞬間陷入了死一般的寂靜。緊接著，是一陣如同火山爆發般的狂熱倒吸冷氣聲！
脫籍？做官？！
對於這些世世代代只能掄大錘、被人踩在腳底的鐵匠來說，這幾句話的衝擊力，絲毫不亞於在他們腦子裡炸開了一顆驚雷！
重賞之下，必有瘋魔。
“大總管！”一個眉毛和頭髮都被火燎得殘缺不全、渾身散發著刺鼻硫磺味的年輕人猛地從人群中擠了出來。他叫**耿炎**，是兵工廠裡出了名的“火痴”，為了研究火候，身上被燙過無數個窟窿。
耿炎雙眼通紅，死死盯著那張草圖上的“土法煉焦”西個字，撲通一聲跪下：“這燒石炭的活兒，交給我！試不出來，或者炸死了，我絕不連累旁人！”
王忠看著這個眼底透著瘋狂的年輕人，重重地點了頭：“好！要煤給煤，要人給人！”
與此同時，王忠將那張關於“鐵齒輪”的草圖，鄭重其事地交給了淮北資格最老的幾位大匠：“諸位老哥哥，焦炭有了，這鐵齒輪的機械門道，就看你們的了！”
接下來的半個月，淮北兵工廠成了真正的煉獄與熔爐。
耿炎像個瘋子一樣，吃喝拉撒全在土窯邊。前三天，因為掌握不好排氣孔，兩座土窯首接炸了，氣浪差點把他掀進河裡。但他爬起來，滿頭是血地繼續趴在滾燙的窯壁上聽聲音。第七天，當第一爐純正的、散發著幽藍火光、堅硬的“焦炭”出爐時，耿炎抱著滾燙的炭塊，燙得雙手冒煙，在高溫的鍊鐵爐前仰天狂笑！
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