秦素玉一愣，隨即在下首的圓凳上虛坐了半個身子。
“我若沒記錯，你原是江南人氏？”許清沅語氣緩和下來，不再是高高在上的主母盤問。
“是。素玉祖籍蘇州。”秦素玉答道。
“蘇州。”許清沅眼中閃過一絲懷念，“我也是蘇州人。算起來，我們還是同鄉。”
秦素玉有些意外，太師府大夫人出身江南名門，這事她聽嚴表姨提過。
“蘇州是個好地方。”許清沅看著院牆外的枯枝，“這會兒，蘇州的紅梅該開了。”
“回大夫人，寒山寺外的紅梅，臘月裡開得最盛。素玉幼時，父親常帶我去賞梅。”秦素玉順著她的話說。
提起父親，秦素玉眸子黯淡下來。
許清沅捕捉到了這絲情緒。
“你父母都不在了？”
“是。江南水患，父母染了疫病，相繼過世。素玉無依無靠，這才投奔了京城的表親。”秦素玉聲音低沉了幾分。
許清沅嘆了口氣。
一個孤女，生得這般惹眼，難怪蘇懷婉動了心思，用她去換三萬兩救景鑠。
身世可憐又有才情，兒子會格外照拂完全在情理之中了。
“是個可憐人，不怪紹安把你安置在這僻靜的靜思齋。”許清沅話鋒一轉。
秦素玉心頭一緊，這就要開始第二輪敲打了嗎？她立刻站起身。
“大公子仁善，見素玉略通筆墨，便給了一口飯吃。老太師恩准素玉留府修書。太師府的大恩，素玉結草銜環，銘記於心。”
她撇清了所有私情，只談恩情。
許清沅看著她如臨大敵的模樣，擺了擺手。
“坐下說話。我今日來，不是來興師問罪的。”
秦素玉不敢鬆懈，她重新坐下，後背挺得筆首。
“你字寫得極好。”許清沅端起茶盞，拂了拂茶沫，“這魏碑，沒有幾年的苦功，寫不出這等骨力。你父親生前，想必也是個讀書人。”
“家父生前是縣衙主簿，平生最愛臨摹字帖。”秦素玉答道。
兩人坐在院子裡，有一搭沒一搭地聊著江南的風物，聊著字畫碑帖。
許清沅發現，這姑娘不僅字寫得好，見識也不差。談吐清晰，進退有度，全然沒有市井小民的粗鄙，也沒有侯府那些庶女的輕浮。
一炷香的時辰過去。
許清沅站起身。
秦素玉跟著起身相送。
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