月蓮微微一笑，那笑容裡帶著些許苦澀，卻也有一絲解脫：“我會處理好。最多受些責罰，禁足一段時間。”
“他們……終究是我父母，不會真的把我怎麼樣。”
她頓了頓，聲音低不可聞。
“而且……這不正是我想要的‘改變’的開始嗎？”
蘇牧深深看了她一眼，鄭重抱拳：“殿下之恩，柳牧銘記於心。他日若有所成，定當回報。”
月蓮輕輕搖頭，眼中光芒流轉：“我不要你回報。若真要說報答……當年你救我，今日我助你，算是扯平了。”
兩人又低聲商議了一些細節，推演了可能出現的意外及應對方案。
首到青兒在院門外輕聲提醒時辰己到，蘇牧才起身告辭。
月蓮親自將他送到軒室門口，看著他跟隨青兒離去的背影，久久佇立。
微風吹動她月白色的衣袂，拂過她擦拭過淚痕後己綻放笑顏的臉頰。
她的手指再次撫上心口的暖玉蓮花佩，這一次，觸感不再是冰冷的慰藉，而是帶著一絲暖意，彷彿某種期待正在悄然萌芽。
“只有這樣……”她在心中無聲地自語，目光追隨著那個逐漸消失在園林小徑盡頭的灰色身影，眼神溫柔而堅定，“今後，我才有可能……真正地，站在你的身邊吧。”
窗外，蓮心苑的墨玉蓮在幽潭中靜靜搖曳，深碧的池水倒映著灰濛濛的天空，也倒映著少女獨立的身影。
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另一邊，蘇牧回到丹堂後，意料之中的探究與試探接踵而至。
厲堂主很快便著人將他喚至那棟二層石樓的主廳。
廳內光線依舊昏暗，厲堂主端坐於主位之上，手裡把玩著一枚暗紅色的玉簡，神色晦暗不明。
“木柳，你回來了。”厲堂主的聲音嘶啞平淡，聽不出喜怒，“今日初次教導殿下煉丹，感覺如何？殿下可還滿意？”
蘇牧躬身，姿態放得極低：“回堂主，殿下初學煉丹，因此在下只是教了殿下基礎的辨藥常識與控火訣竅，例如凝血草與陰露花的藥性如何區分，萃取寧神花精華時火候的細微把控等等”
“哦？只講了基礎？”厲堂主抬起眼皮，那雙陰鷙如夜梟的眼睛銳利地盯住蘇牧，“殿下身份尊貴，主動學丹，又特意選中你，豈會只聽些粗淺常識？”
“莫非……是殿下問了些別的，你不便與老夫言說？”
這話語帶著明顯的審視與壓力，彷彿在說：你是不是隱瞞了什麼？是不是得了聖女私下什麼授意？
蘇牧心頭一凜，面上卻露出恰到好處的惶恐與茫然：“堂主明鑑！”
“在下句句屬實，絕不敢隱瞞堂主！”
“今日確實只是教了殿下一些基礎知識，畢竟煉丹之道，需要循序漸進才可。”
厲堂主的手指輕輕敲擊著座椅扶手，發出“篤、篤”的輕響，在寂靜的廳堂內格外清晰。
他沉默地打量著蘇牧，目光如同冰冷的刀子，似乎想剖開這副恭敬的皮囊，看清內裡的真實想法。
