末日第43天。秦叔從城西回來的時候防寒服肩部落滿冰屑，顴骨凍傷邊緣的死皮被風撕開，滲出極細的血絲。顧雨端來熱水，他接過喝了一口，把杯子握在手裡。等手暖過來才開口。
城西冰原上三隻冰脊狼的餘溫痕跡向北延伸。他在那座凍裂的高架橋殘骸上趴了整整一天，看那些痕跡在灰白色雪面上緩慢移動，像幾根極細的線被無形的手抽出來——平行一段，分岔，又合攏。冰脊狼的體溫曲線特徵很明顯：活躍期核心溫度波動劇烈，休眠期緩慢下降；三隻狼的步態不同，領頭的體型最大，步幅最長。痕跡最前端有人類活動的熱源訊號——單人，移動速度均勻，停留點全都選在廢墟高層。凍裂的水塔，垮塌的居民樓頂層，立交橋殘骸最高處。每一個停留點都能俯瞰周圍數公里的冰原，是天然的觀察哨。那人從不在低處過夜。
基地的全息沙盤覆蓋範圍是靠部署在冰原上的監控節點一點一點擴出來的。末日前林越囤的那批微型熱源探頭，加上沈清秋用軍工廠裝置改裝的訊號中繼器，劉威帶著孫鵬隔幾天就往遠處佈設幾個——凍裂的建築殘骸頂層、廢棄的訊號塔、高架橋的承重墩，選最高最穩的位置。每個節點能管方圓一定範圍，節點之間訊號接力，把熱源資料、移動軌跡、生命特徵逐級傳回基地。城西方向佈置的節點還不夠密，但幾座關鍵制高點己經納入了監控網——那座水塔殘骸正是其中之一。
秦叔的複合弓斜背在身後，箭壺裡穿甲箭頭刃口極窄。他帶出去的那批穿甲箭頭，除自己用之外也沿途在關鍵位置佈設了幾枚作為臨時錨點——箭頭末端嵌了沈清秋改裝的微型共振片，能把自己覆蓋範圍內的熱源訊號接力傳給最近的中繼器，續航有限，但適合短時高密度的追蹤任務。他在水塔西北側一處凍裂的居民樓頂層插了一枚，樓頂視野開闊，俯瞰整片冰脊狼活動區域。這枚錨點傳回了整個追蹤週期最關鍵的畫面：灰白色冰原上那個移動的人影，複合弓，單人，移動節奏和停留選擇與秦叔在現場觀察到的完全一致。
精英寒獸的活動頻率正在增加。秦叔蹲守期間熱源探測器捕捉到好幾波能量波動，每一波都比前一波略強——不是同一批，是更遠的北方還有更多寒獸在向南移動，把前方的精英級一步步擠壓向人類活動區域。這不是偶然，是冰原深處的寒獸群在向南遷徙。城西將成為第一道防線。
擁有精英核心的基地會成為寒獸潮中最有價值的目標——核心對寒獸的吸引力就像火焰對飛蛾。而能獨自追蹤獵殺精英寒獸的人，將成為這場戰爭中最稀缺的戰鬥力。秦叔透過遠端監控畫面反覆確認的行為模式得出結論：這人在追蹤的不是普通寒獸，是精英級。她的路線不是隨機遊蕩，是沿著精英寒獸的領地邊界活動，像在篩選目標；她在冰脊狼的必經之路上提前佈置過陷阱——監控畫面裡能看到幾處被寒獸體溫觸發過的痕跡，冰面上殘留著極細的絆發線。秦叔的結論很篤定：他見過戰場上的狙擊手，也見過邊境上獨來獨往的獵人，這個人的移動方式和停留選擇不是狩獵，是巡獵——像一頭獨行的狼在巡視自己的領地邊界。
林越把追蹤規律標註在全息沙盤上。所有可用監控節點傳回的熱源資料經過系統整合，在沙盤冰藍色微光中還原出遺蹟般的軌跡：均勻的停留點連成一條線，從城西深處一路延伸，最後停在水塔殘骸頂層。秦叔看著那條線，說了句：“這人，像是在冰原上活了一輩子。”一輩子不是誇張——是那種不需要熱源探測器、不需要訊號中繼器也能活下來的活法。
鎖定許晴的身份依靠的不只是熱源訊號。前世的記憶在林越的腦海中提供了關鍵碎片：他曾遠遠見過她一次。冰原上，一個人，一把改裝過的複合弓，獨自獵殺精英寒獸。戰鬥持續不到兩分鐘。她在雪地裡蹲下拔出箭矢，頭也沒回地走了。複合弓的形制和這人完全吻合；巡獵的路線特徵——沿精英寒獸領地邊界活動、在高處停留、從不在低處過夜——和秦叔觀察到的一模一樣。再加上那些預先佈置的陷阱殘跡，與前世許晴慣用的狩獵手法完全對得上。複合弓、巡獵路線、陷阱手法，三條交叉驗證，不需要任何超自然力量，是任何有經驗的情報分析員都能做出的常規推斷。
但沙盤只能呈現資料，無法告訴他許晴此刻在想什麼。她停在水塔頂層，視野覆蓋方圓數公里的冰原。沙盤上她的生命訊號穩定，沒有追獵，沒有移動。她在等天亮，等寒獸重新開始移動。那三隻冰脊狼的餘溫痕跡在水塔西北方向緩慢向北，她待在最高的地方，看著自己的獵物在冰原上畫線。秦叔的判斷很準：這人，像是在冰原上活了一輩子。不需要熱源探測器，不需要訊號中繼器，不需要任何人在沙盤上替她標註獵物位置。她只需要一座水塔、一把複合弓，和足夠等到天亮的耐心。
林越決定第二天日出前往城西。秦叔留守——顴骨凍傷需要恢復，右臂舊傷雖己癒合，新生皮膚在極寒中暴露太久會重新皸裂。劉威隨行，他觀察力夠，話少，蹲得住，佈設監控節點的經驗也最足。秦叔點了一下頭，沒有爭。他把複合弓從肩上拿下來擱在膝頭，開始擦弓弦，動作很慢，很仔細。軟布擦過弓弦的聲音極輕極脆，一下，又一下。沙盤上許晴的最新停留點一首亮著，那座水塔殘骸在冰藍色微光裡像一根被風壓彎的指標，指向冰原深處寒獸群湧來的方向。
臨近午夜，林越在主通道值夜。沙盤關掉了，暖黃色燈光從穹頂照下來，栽培槽裡第三茬生菜的嫩葉被照成半透明的淡綠。小雅那隻舊杯子擱在栽培槽邊緣，陳伯傍晚剛換過營養液，棉絮纖維間極細的水膜在燈光下泛著溼潤微光。油菜種子還沒發芽，但它正在積蓄力量。
九公里外，水塔殘骸頂層，一個不需要沙盤的人正在等天亮。
