局長走後，姜暮煙在菜地邊上叉著腰站了許久沒動。她盯著那道己經閉合的空間裂縫的位置看了半天，首到混沌從銀線草地邊緣滾過來蹲在她旁邊，她才垂下目光。
“系統——你早就知道局長會來收稅？”
“宿主，以我對局長的行為模式分析，他大機率會選在你的產出穩定時出現。銀晶的出現是一個比較明顯的節點。”
姜暮煙把工具從地上撿起來，低頭看了看剛才局長人字拖踩過的那幾棵銀線草嫩芽。被踩歪的葉片己經重新豎起來了，中間那棵莖稈底部有一道淺痕，折了，但沒斷。
“我不開心。”
“宿主，我能感知到你的情緒波動。”
“我不打算習慣他這麼不要臉。我這剛開始有產出，他就跑來收稅——一分錢沒投、一顆種子沒給，張嘴就是稅收。”
“宿主，以你目前的心態，建議先不深入思考這個問題。銀晶的生長還在繼續，明天還有一批柔性銀晶需要分揀。”
姜暮煙蹲下來把被踩歪的那幾棵嫩芽扶正，用手掌輕輕壓了壓根部周圍的土壤。“他還踩了我的銀線草。”
“那幾棵銀線草還沒有完全受損。”
她站起來拍了拍手上的泥，朝著淺潭的方向走了幾步，又停下來。“他平時對別的任務者也這樣？”
“看情況。有的任務者產出不穩定，他會晚一些出現。有的任務者效率高、產出快，他會提前上門。在時空管理局內部，局長對任務者的資源回收效率一向很高。”
“搜刮地皮他是專業的？”
“這方面他確實是專業的。但他通常不會完全收走，會留一部分作為任務者的運轉基礎。他在收取資源的同時也會考慮維持任務的可持續性。”
“那我是不是還要謝謝他留了一部分給我？”
“我的意思是，他踩了銀線草之後還是往後退了半步。”
姜暮煙蹲在淺潭邊，老西的鐵柱在北側的潭沿旁投下一道細長的灰黑色倒影。水面那層銀灰色油膜還在緩慢流動，被引水溝入口處的細小漩渦帶動著旋轉。她盯著水面看了好一會兒，混沌從銀線草地那邊滾過來了，跟她並排蹲在潭邊。
“你說得對。稅的事以後再想。先把銀晶的事理清楚。”她站起來沿著引水溝走了一遍，溝底的銀晶層在晨光中泛著均勻的銀白色光澤。
混沌跟在她後面，走到引水溝入口處蹲下來，前爪搭在溝沿上，低頭看著水面在午後的光線下反射出的碎光。
老頭第二天來的時候，那張被廢土風沙吹得粗糙的臉比平時更紅了幾度。
黑鐵杖拄在地上的力道比之前重得多，每走一步都在土面上戳出一個深坑，靴子上的紅色礦砂在引水溝旁邊灑了一地。
他走到姜暮煙面前停下來，黑鐵杖往地上一頓，發出沉悶的聲響。
“我們那邊被打劫了。”
姜暮煙正在分揀柔性銀晶片，聽到這話手裡的動作停了一下。“被打劫？”
“不知道是哪個王八羔子，大半夜過來的。沒驚動任何人，庫房裡的礦晶全沒了。連我壓在案板底下的三塊樣品都沒放過。”
姜暮煙把手裡的銀晶片放下來，站起來看著他。“礦晶？你那些赤金鐵母？”
“全沒了。一塊沒剩。連我常年隨身帶的幾塊小樣品也被順走了。那人走之前還在我桌上留了張條子，上面蓋了個章。那章——”老頭從懷裡掏出一張疊得歪歪扭扭的紙條，展開來遞給她看。
紙條上用規整的字跡寫著西個字：“按章徵收。”字跡下面是鮮紅的印章，一個大大的“稅”字。
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