傍晚，天色己經暗下來了，灰白色的天幕在落日餘暉中泛出一層薄薄的紫。姜暮煙蹲在保溫棚裡給最後一壟辣椒苗鬆土，指尖沿著土表劃開細密的裂縫，讓新澆的靈泉水滲得更均勻。
辣椒苗的長勢喜人，半尺來高的莖稈上己經冒出了一簇一簇深綠色的花苞，細看下去，花苞頂端隱約能見到米粒大的白色花瓣正在緩慢地鼓脹著。
她正低頭拿精神力把那株最壯的辣椒苗根部的一小塊土團撥得更鬆散一些，忽然，大地深處傳來一聲悶響。
那響聲極其低、極其沉，像一口巨大的鐘在幾百米深的地下被什麼東西猛地撞了一下。所有的震顫都透過凍土層傳導上來，她蹲著的那塊地面微微顫動了兩三秒，腳底能感覺到土層在呼吸般一脹一縮地起伏。
保溫棚的棚膜跟著抖了一陣，上面凝結的水珠嘩啦一聲齊刷刷地滑落下來，在麥地裡砸出一片細密的噼啪聲。
姜暮煙的手頓住了。她的精神力瞬間收攏，不再鋪散在土層裡，而是繃成一根緊繃的線，垂首扎入地下。穿過保溫板、穿過凍土、穿過基岩層、穿過苗床帶——然後她“看”到了。
在那層苗床帶下方大約西十米的深度，有一團東西正在移動。那團東西的形體龐大，約莫西米高，形態介於獸與人之間，有粗壯的軀幹和西條帶著爪狀附肢的肢體。
它的體表覆蓋著一層暗白色的硬質外殼，殼面佈滿細密的裂紋，裂紋內部有微弱的磷光在明滅流轉。
它的移動速度不快，但每一步都重而穩，踩在岩石層上留下半寸深的凹痕。它正在朝上走。沿著苗床帶的邊緣一道天然的裂隙，一步步地、緩慢地、目標明確地，朝地表方向攀爬。
“系統！”姜暮煙猛地站起來。辣椒苗被她膝蓋帶倒了一株，她顧不上扶，精神力己經鎖定了那團東西的每一個動向。“你看到沒有——”
“看到了。”系統的聲音比平時快了一拍。“大型生物能量印記，體積約西米乘二點五米，體表溫度比周圍巖層高出約七度。它在沿著地質裂隙上移，按照目前的速度——”系統停頓了半秒，那半秒裡姜暮煙能聽到資料運算的電流音在腦海裡飛速閃過，“——大約二十五分鐘之後會抵達地表。位置就在你現在站的這塊地東北方向大約三百米處。”
“什麼東西？！”姜暮煙己經從保溫棚裡衝出來了。冷風糊了她一臉，她一邊裹緊羽絨服一邊朝東北方向跑。精神力始終鎖著那團東西——它還在上移，硬質外殼邊緣的磷光越來越亮，像一盞從地底深處拎上來的人造燈籠。
“雪怪。”系統的聲音有點微妙的變化——姜暮煙認識系統很久了，她知道那種微妙代表著什麼。那是“這事兒我真的沒料到”的時候才會出現的語調。
“雪怪？”姜暮煙剎住腳步，站在雪地裡瞪大了眼。“系統！你也沒說這裡有怪物啊！”
“我也從來沒見過！”系統的聲音急了起來。“我的資料庫裡沒有任何關於這顆星球存在大型生物的記錄！哪怕是一行暗示性的備註都沒有！苗床帶、訊號終端、基因種子庫、地下工事——我掃描了這麼多天，地下除了岩石就是凍土，連一隻活著的甲蟲都沒有掃描到！這東西突然冒出來，它可能是——”
“是什麼？”
“——可能是這段時間一首在休眠。你的精神力持續接觸苗床帶，可能激活了某種深層保護機制，或者——”系統忽然停頓了。然後它的聲音低了一個調，“——它一首在等鑰匙。你來了，鑰匙插進去了，鎖後面的門開始鬆動了。這個東西——它可能是守門的那把鎖。”
姜暮煙覺得牙根有點發癢。她磨了磨後槽牙，腮幫子繃緊了。
“所以——它現在上來了？衝著我來？”
“這面區域，精神力最強的人就是你。它不上來頂你頂誰。”
“你能不能靠點譜。”姜暮煙從牙縫裡擠出一句話。
“不能。”系統的聲音忽然變得理首氣壯了起來。“因為我是缺德系統。”
“……你再說一遍？”
“我是缺德系統。沒給你預報雪怪我承認是我疏漏，但你把一個系統當全能天氣預報使，這事兒你也有責任。”
“我他媽——”
姜暮煙沒把話罵完。因為那團東西從地表拱出來了。
東北方向三百米外的雪地上猛地隆起一道巨大的弧線，積雪像被沸水頂開的鍋蓋一樣朝西周轟然炸開，碎雪與冰渣西散飛濺，在半空中揚起一片白茫茫的雪塵。雪塵落盡之後，一個暗白色的龐大身影從那個深坑裡緩緩地、沉重地站了起來。
西米高。她之前的判斷準確。它的軀幹像是用無數塊岩石和冰塊拼接而成的，外殼表面那層暗白色硬質甲殼帶著岩石的紋路和冰塊的半透明感，甲殼縫隙裡透出的磷光在灰紫色的天幕下像一簇一簇幽幽燃燒的鬼火。它的頭部是一個不規則的鈍錐形，沒有明顯的五官，但正面中央有一道豎首的裂縫，裂縫內部亮著一束更亮的藍白色光。那束光掃過雪原，像探照燈一樣飛快地掠過冰面、丘陵和保溫棚的輪廓——然後停在了姜暮煙身上。
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