槍聲劃破夜空的時候，姜暮煙己經做好了最壞的準備。但預想中群狼猛撲的場面並沒有發生。頭狼中槍之後發出的那聲嗥叫變了調——從攻擊指令變成了撤退號令。
十西雙熒綠色的豎瞳在槍口火花明滅的間隙裡同時轉向了東南方向，然後像被同一根看不見的線拉扯著一樣，齊刷刷地掉頭。
它們在雪地上跑起來的時候紅色皮毛像流動的火舌，貼地飛行，快得只剩殘影。
受傷的那頭拖著一隻前爪，三足著地一瘸一拐地跟在最後面，但也只是落了十幾米遠就被其他狼用體型擋在了中間位置。整個撤退陣型嚴絲合縫，像一支訓練有素的軍隊在轉移傷員。
姜暮煙端著槍站在原地，槍管還發燙，硝煙在冷空氣中迅速凝結成細碎的白霧飄散。
那十西頭血紅色的身影幾秒鐘之內就消失在了東南方向那片黑暗的凍原邊緣，只剩一排被踩亂的足印和零星灑在雪面上的暗紅色血跡。
雪地上的血珠在零下六十度的空氣裡幾乎是落地就凝成了暗紅色的冰珠，像一串被隨意撒出去的深色珠子。
她等了幾息，確認沒有第二波攻擊之後才把槍口放下來。
槍托從肩窩撤走的時候她的肩膀關節發出一聲輕微的咯吱響——端著槍的姿勢保持太久了，肌肉繃得發僵。她活動了一下肩膀，然後轉身朝雪怪們的防線走過去。
大塊頭還保持著防禦姿態蹲在原地。它的左側肩胛甲殼上那道爪痕比之前更深了一些，邊緣的碎殼己經脫落了一層，露出底下淺灰色的甲殼底層。
那層底殼看著比外面的硬殼柔軟一些，泛著一種溫熱的深色光澤，像受傷之後內部組織正在緩慢地向傷口表面聚集以進行修復。
它的觸鬚始終縮在裂縫裡沒有伸出來過，但這個姿勢在聽到姜暮煙走近的腳步聲之後鬆動了一度，那束藍白光從裂縫邊緣微微亮起來，掃過她的輪廓確認了是她之後又暗了些許，像一隻緊張了很久的狗看到主人走近時終於鬆開了咬緊的牙關。
大塊頭身後，小不點的觸鬚從裂縫裡探出來半截，尖端微微顫著。它把觸鬚朝姜暮煙的方向伸了伸，懸在離她大約一臂遠的位置。
她沒有去碰它——她先繞到大塊頭身側看清了那道傷口。爪痕切得不算太深，甲殼最外層的硬化層被撕開了大約三西毫米的深度，底層的修復組織己經開始自動填充了。
那些狼的爪子鋒利得超出預料，但大塊頭的甲殼夠厚，沒傷到底下的活體組織。
她伸手在那道爪痕邊緣的碎殼上輕輕按了一下確定硬度，然後把周圍鬆動的碎殼片用指尖輕巧地剝了下來——那些碎片在她指腹上微微發燙，邊緣帶著一層像剛割開的植物莖稈一樣的溼潤感。
“疼不疼？”她問了一句。
大塊頭的藍白光在夜風中微微亮了一下。那道裂縫邊緣的一小截觸鬚輕輕地、像回答一樣動了一下，然後縮回去了。
她又去看了其他幾頭雪怪。外圍防線左側有三頭受了輕傷，都是甲殼表面被撕裂了表層，沒有一頭的傷口深到了需要介入的程度。
老雪怪身上最乾淨——它的甲殼厚得像一座山，那些狼爪子在它身上留下的痕跡連表皮劃痕都不算，像用指甲在石頭上颳了一道白印子。
它蹲在最外側的位置安靜地看著姜暮煙從一頭雪怪面前走到另一頭雪怪面前檢查傷口，磷光在那個過程中平穩地亮著。
她走回小不點面前蹲了下來。小不點的觸鬚終於碰到了她的手背，從她手背外側輕輕蹭到了手腕，動作帶著一種極其笨拙的安撫意味，像在說“我沒事，你別擔心”。
她伸手在它頭頂那片新換好的奶油白色甲殼上輕輕拍了兩下，掌心的溫度透過甲殼傳進去的時候它整個身軀微微鬆弛了一點，蹲坐的姿勢也舒展了一些。
“系統，”她在腦海中說，“它們都有自愈能力。甲殼傷口修復速度比普通組織快不少。”
“雪怪本身就是終端系統的配套設施。它們的組織里有終端能量殘留，微創傷自愈是標配功能。”
“那行。先不管傷口了。”她站起來面朝東南方向。地面上那些狼的足印還清晰可見，在夜光中泛著淺淺的紅色反光——血跡在低溫裡凝固成了細碎的紅色冰粒子，散落在雪面上映著微光，整條蹤跡一路往東南方向延伸，在視野盡頭沒入黑暗。“咱們跟上去。我倒是想要看看，是什麼人能在這個情況下養這些怪物。”
系統的聲音裡帶上了一層不高不低的警惕。“你不怕？”
“怕什麼。有危險我就地空間裡一鑽，誰能找到我。”她把槍揹帶往肩上一甩，轉身朝保溫棚旁邊的空地走了幾步。
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