程火在麥地邊上蹲了三天之後終於學會了自己找活幹——他每天上午教姜暮煙火系異能的進階技巧，下午就開始幫她劈柴、修柵欄、把那些被風吹歪的竹欄一根一根重新扶正夯實。
他劈柴的時候用火球先烤一下那些最粗的樹根節疤再下斧頭，一斧子下去柴就順著紋理裂成兩半，效率比駝背男用純力氣劈快了兩三倍。
駝背男第一次看到他那套“火烤劈柴法”的時候蹲在一邊看了整整十分鐘沒吭聲，程火劈完一摞柴回身看到他那張表情複雜到像打翻了五味瓶的臉時，程火把斧頭遞過去說“你要不要試試”。
駝背男猶豫了三秒接過了斧頭，劈了兩根之後不得不承認火烤過的柴確實好劈，然後他蹲在爐子邊研究起火烤木頭的時機來，程火在旁邊蹲著看，時不時伸手比劃一下“烤到表面開始冒細紋的時候再劈”。
姜暮煙自己練到了第七天的時候，那顆藍色外焰的火球己經能在她掌心裡穩定地燃燒超過一分鐘了。
那圈深藍色的焰邊均勻地裹著橙黃色的核心，像一顆被藍光包裹著的小太陽穩穩地懸在她手掌上空半寸的位置，發光時投下的影子跟普通火焰完全不同——藍色外焰的光照出來的陰影邊緣更鋒利更清晰，像用了一把精度更高的尺子裁出來的剪影輪廓。
程火坐在旁邊的矮凳上看著她那顆火球，他左手掌心自己的暖紅色餘溫不自覺地亮著，像一種無意識的共鳴。
“試著往外延伸。”程火說。“不要讓它保持球形。你想想它能不能變成別的形狀——拉長一點，像一根火柴棍那樣。”
姜暮煙盯著自己掌心的火球，把注意力集中在那個藍焰邊界上。她的精神力像一隻無形的手捏住了那顆火球的兩端，緩慢地朝兩側拉伸。
火球的輪廓在她的牽引下開始變形——從完美的圓形緩慢地拉長成了一顆橢球，然後繼續拉長，頂端逐漸收窄成尖錐狀，整體形狀越來越像一根被點燃了的短棒。
她的精神力繼續那根“短棒”的尖端推著朝更精細的方向走，讓它變得更長更細，最終整團火焰在她掌心中形成了一根大約十釐米長、火柴棍粗細的深藍色焰柱。
她的掌心能感覺到那根焰柱的重量——極輕，但確實有一種微弱的實體感，像託著一根用熱空氣做成的羽毛管。
她的精神力在火焰尖端輕輕分化出了一道分叉，那根焰柱的末端就像被剪過的燭芯一樣分成了兩個細小的尖端，像一根開叉的小樹枝。
“它還能開叉。”程火的聲音從矮凳那邊傳過來，帶著一層壓得很平的、不想暴露過多情緒的語氣。“我之前最多隻能把它拉成一條線，沒辦法讓它分出叉來。”
姜暮煙把那根焰柱收回來恢復成球形，然後讓它在自己指縫間緩慢地遊走了一輪。
那顆火球像一顆被馴化了的發光彈珠一樣在她五根手指之間繞了一圈，在她的指腹上留下一層短暫的熱感印記。“它的塑形能力跟精神力的精度有關係。你以前沒有把精神力拆出來單獨練過，所以火焰塑形會受到精神力的限制。”
程火低頭看著自己的掌心。他掌心裡那團暖紅色的餘溫在掌紋的溝槽裡均勻地鋪展著，像一個被固定好了的、只能沿著同一條路線走的火車軌道。“所以你的火系異能練出來之後，它的上限比我的高。因為你的精神力能讓火焰走各種形狀——我的只能走圓。”
“形態不一樣，溫度上限是一樣的。”姜暮煙把掌心的火球徹底熄滅了，伸手在矮凳旁邊的水盆裡沾了沾涼水給掌心降溫。“你凝聚的火焰溫度比我高。我那個藍焰是我自己練出來的溫度峰值，你的藍焰是穩定的日常輸出水平。練了十年的人跟我練了七天的人比溫度上限——我還有得追。”
程火沒接話。他把自己的掌心合攏了攥成拳，那一層暖紅色的餘溫在他指縫間緩緩暗了下去。
遠處的草原上，那群草原狼終於動了。它們以幾乎難以察覺的速度調整了陣型——從半環形變成了一道更緊湊的弧形，弧形的開口方向正好對著草坡上那群岩羊最密集的區域。
它們的推進是以分鐘為單位的緩慢偏移，每一次移動不超過半米，身體伏得極低，淺灰色的皮毛融入高草背陰處的陰影中幾乎看不出輪廓。
姜暮煙的精神力一首在追蹤它們的位置變化，她在第六次捕捉到狼群的整體偏移時站了起來，目光越過麥地和竹欄落在了那片草坡上。
“岩羊群要動了。”她說。
程火站起來走到她旁邊。“它們準備獵了？”
“正在壓縮包圍圈。再往前推大概五十米就能進入衝刺距離。”姜暮煙頓了頓，“岩羊群還沒有察覺。帶頭的公羊還在低頭吃草，耳朵沒有朝狼群方向轉動過。”
“你要管嗎？”程火問。
姜暮煙站在麥地邊緣的竹欄後面看著那片草坡上的畫面。草原狼正在以那種精確到毫米的耐心推進著包圍圈，每一頭之間的距離保持著穩定且互相可見的視野，它們己經接近衝刺位置的臨界點了。
草坡上岩羊群還在悠閒地低頭啃草，有幾頭年幼的個體正在外圍蹦跳追逐著同類的尾巴尖。
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