最讓她留意的是它的鼻孔——它正在從岩石底部的縫隙中探出上半身，鼻尖在空氣中有節奏地翕動著，前爪搭在碎石地面上，整副姿態帶著一種正在確認周圍環境中是否有威脅的警戒感。
“那是——”姜暮煙的動作停住了，她的目光落在那排豎起的硬刺上。“老鼠？”
“你看它的體型和頭骨輪廓。不是普通老鼠。”
系統的聲音在資訊匹配的過程中略微加快了一個節拍，“竹鼠變異種。比普通老鼠大一圈，背部進化出了防禦性硬刺結構，應該是冰期期間為了應對捕食者壓力產生的新特徵。它的前爪和口鼻形態跟竹鼠的特點高度吻合——靠啃食植物根莖和地衣為生，在地下裂隙系統中靠嗅覺覓食，是這個星球上少數幾種在十年冰期中存活下來的齧齒類之一。”
“竹鼠……變異……還長刺了。”
姜暮煙蹲下來壓低了重心，保持著不動彈的靜止姿勢觀察著那團深色的輪廓。
那隻竹鼠從岩石底部的縫隙中又往外探出了一段距離，前爪完全踩在了碎石地面上，整個身體都暴露在了陽光下。
它背上的硬刺在光線中泛著溼潤的光澤，像剛從水裡撈出來的骨針，尖端微微透著淡黃色的半透明質地。它的鼻尖又翕動了兩下，然後忽然朝姜暮煙的方向轉了過來。
那雙小而亮的黑色眼珠在它偏轉的角度下正對著她，瞳孔微微縮了一下，像一臺剛剛完成對焦的微型鏡頭。
它沒有跑。它只是定在原地，前爪微微抬離地面，像在做一個準備起跑但還沒有確定方向的選擇。
那雙黑色的小眼睛一眨不眨地注視著她，背上的硬刺在它的注視中微微繃首了一瞬又鬆開，像一層正在調節緊張度的彈簧。
“不知道能不能吃。”系統的聲音接了上來，帶著一種正在提供合理建議的平穩，“要不你抓一隻試試毒？”
“那身上的刺有毒嗎？”
“我又看不出來。只能看你的了。如果你想抓的話——先確定那些刺是防禦性的還是攻擊性的。如果是防禦性的，它扎你之前會先給你足夠的警告訊號。如果是攻擊性的——那它的姿態會比現在更緊張。你看出它現在像什麼狀態？”
姜暮煙的目光落在那隻竹鼠前爪微微抬離地面的角度上，又落在它背刺的尖端在日光中泛著的溼潤光澤上。
“它現在的狀態更像在等我先動。”
她慢慢站起來，動作幅度在刻意控制著，“它背上的刺繃首了半截又松回去了。如果那東西真的有毒，它剛才繃首之後應該不會那麼快收回去——它會想讓我看到那排針是亮的。”
她把一隻手伸到身後，從空間裡摸出了一根新鮮的胡蘿蔔。胡蘿蔔還帶著溼泥，頂端那一簇己經乾枯的葉柄在風中輕輕晃了晃。
她把它放在自己腳前大約兩步遠的地面上，然後退了回去。竹鼠的目光從她臉上移到那根胡蘿蔔上，那雙黑色的小眼睛沿著胡蘿蔔橙黃色的輪廓走了一遍。
它沒有立刻靠近。它的前爪又微微抬了一下，然後放下，再抬起來又放下，像在反覆測量兩三個確定重量和先後順序的數值。
經過了短暫的觀察之後它朝胡蘿蔔的方向邁了一步，
然後是第二步。
第三步。
它的背刺在它邁出那幾步的過程中始終維持在一種微微張開的狀態，像一排豎起的天線在持續接收著周圍環境中的訊號反饋。
它走到胡蘿蔔面前停住了，低頭嗅了一下那截橙黃色的根莖，確認了那確實是可食用的東西之後——低頭啃了一口。
它的前爪捧著胡蘿蔔邊緣，隨著啃咬的動作把胡蘿蔔稍稍偏轉了一個角度，讓它的牙齒能夠從更好啃的角度切入。
隨著一次咬合的進行，那排硬刺在它背部微微鬆下來了一度，像一層被略微降下了高度的護欄正在緩慢恢復成低伏的姿態。
姜暮煙蹲在幾步外看著它啃完了那半根胡蘿蔔。她伸手從空間裡又摸出一根放在地上。“系統，看來這刺確實沒什麼毒性。你讓我抓一隻試毒的時候，怕是連你自己都想看我被扎一下才痛快。”
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