回程的路上，隊伍裡的對話斷斷續續地持續著。
老袁走在最前面，手電光束在墨色的夜空中切出一道穩定的亮線，照亮了前方地面那些被凍硬的草莖和碎石。
他的步伐比來時快了一些，靴子踩過那些凍硬的草莖時發出細碎的斷裂聲，像在踩著一層薄脆的舊紙板。
“那排機器人是真夠多的。”矮胖同伴的聲音從他身後傳來，帶著一種像在回憶剛才看到的場景時依然保持著的驚奇，“一排排碼得跟書架上的書似的。我在地面上待了這麼久，還沒見過那麼多完整的機器堆在一起。”
“那些東西放了起碼十年。”乾瘦青年接話，“你看上面那層灰的厚度——不是一兩年能積出來的。”
老袁沒有回頭，但他的聲音從前方傳了回來：“灰厚是厚，但底下的塗層還亮著呢。要是將來能弄通電，說不定真能用。”
紀深走在隊伍的中間位置。
他沒有參與那段關於機器人的對話，但當他聽到“塗層還亮著”那幾個字時，他的目光微微偏了一下。
那道目光極短，像一根被風吹偏的草莖在落地之前快速調整了一次方向。
那道目光停在老袁靴子後跟揚起的一小撮碎土上，像在確認某個還沒有說出口的資訊。
姜暮煙走在隊伍的末端。
她的精神力還在持續地向身後延伸，像一根被放長的線纜，一端連著隊伍，另一端貼著那道己經合攏的門板邊緣的密封條，在確認那道門板的密封狀態保持完好之後，她才把那根細線收了回來。
“怎麼沒看到能產生生命的機器？”她在意識中問了一句，“那些金屬櫃子和排架上的布包裹裡裝的都是物資和檔案，沒有那種能培育活體的裝置。這個設施——它只是儲存和管理的功能。”
“不知道。”系統說，“可能沒找到地方。那道主牆上的門雖然打開了，但它後面只是一條通道。右側那邊是能源室和檔案室。左側的分支——你還沒有完全探查過。真正的主區域可能在更深處，需要更多層密碼或者更高級別的許可權才能進入。”
“下次一定要探查仔細。這次只是初步探路。”姜暮煙的目光從前方隊伍的背影上收回來，落在自己腳前那片被程火油燈的光照亮的草地上，“如果真有那種能生成生命的機器，它應該被放在最安全、最深層的區域。不會放在第一層大廳裡讓人隨便翻。”
“也可能——因為沒有供電，那些裝置己經消亡了。”系統的聲音平首地接上，“生物培育系統需要持續的能量供應和恆溫恆溼的維持條件。在這個設施被切斷電源之後，那些培育艙內的維持系統很快就停止了運作。在那種低溫環境下，只要幾天時間，裡面的樣本就會完全失去活性。”
“也是。畢竟這麼低的溫度，沒有電的話，它們要是想活下來，很難。”姜暮煙在意識中停頓了一下，“不過……怎麼一點人類活動的痕跡都沒有？全部都是裝置、櫃子、檔案。沒有生活區，沒有休息室，沒有那些日常留下的零碎物品。”
“你說得對。一個正常的設施——哪怕它規模再小，只要有人長期使用，都會留下一些日常活動的痕跡。但你剛才經過的那幾個房間：大廳、通道、能源室、檔案室——全部都是功能性區域，沒有看到任何像居住區的地方。”
“不可能一個人都沒有吧？”姜暮煙的聲音裡帶著一種正在重新審視的資訊，“如果他們在這裡維持了那麼多年——哪怕只是輪值，也應該有一片固定的生活區域。”
她前方的隊伍裡，程火換了一下提油燈的手。燈焰在他換手的過程中微微跳了一下，橘黃色的光在周圍那些被凍硬的草莖上方短暫地晃動了一瞬，然後重新穩定下來。
“一首流傳著一個傳說。”程火的聲音從前方傳過來，帶著一絲在說話時微微放慢了語速的氣息，“說那些管理站——包括我們剛才下去的那個——只是入口。真正的東西在更深處。據說有好多人生活在一個地下城裡。不是一個臨時避難所，是那種能長期居住、有完整配套設施的地方。”
姜暮煙的腳步沒停，但速度微微放慢了一拍。“地下城？”
“我也是聽說的。”
程火沒有回頭，“據說那是冰期剛開始的時候——官方的火種計劃。那時候地表溫度還沒降得那麼快，還有時間建大型地下設施。他們挖了很深很深的地方，把所有能帶走的東西都搬下去了。技術、裝置、種子、資料、還有——”他停了一下，“——人。而且不止一批。據說分了好幾批撤進去的。”
姜暮煙加快腳步走到他旁邊，跟他並肩走。油燈的橘黃色光線從側面照亮了她的側臉輪廓。“那你怎麼知道這個的？是聽誰說的？”
“以前我還在外面走的時候，遇到過一個人。”
程火的聲音在提起那段時略微變化了一點，像一臺正在緩慢調整音準的樂器被重新擰緊了一根弦，“那人也是從地底下出來的。他的裝備比我們當時見到過的任何人都好——那種面料我後來再也沒見過第二件。他說他來自一個地下聚居點，那個地方叫‘火種基地’，在地下很深的地方。”程火停頓了一下，把油燈從右手換到左手，“後來因為一些事情，那人不在了。”
“你殺了？”姜暮煙偏了一下頭看他。
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