“好啊，那朕且問你。”
蕭琰冷不丁丟擲了第一題：
“朝廷設六部，以吏部為首，掌天下官吏之升黜考課。朕問你，何為吏？何為官？二者之別，究竟在於何處？”
聽到這突如其來的考問，蘇硯禮收起了方才的毛躁。
他略一思索，整了整衣冠，朝著蕭琰拱手朗聲道：
“回陛下。官者，朝廷之名器，代天子牧民，秉公執法，如懸於高堂之上懸明鏡，主大局方向。吏者，刀筆之吏，經手瑣碎民事，乃奉行法度之舟楫，掌條理細節。官主大綱，吏掌微末。”
“但在草民看來，世間最大最難當的官，唯有陛下一人。陛下需心懷天下蒼生，日理萬機、操勞社稷。而草民與滿朝文武，說到底皆是陛下手下的吏。草民若能有幸高中，願做陛下手下一名最勤快最聽話的小吏，為陛下分憂，為六姐姐爭光！”
蕭琰黑眸深處掠過一絲不易察覺的讚許，可面上卻依舊維持著帝王的肅穆，挑眉哼了一聲：
“油嘴滑舌！第一題算你巧言過關。那便再聽第二題。”
蕭琰抬手指向窗外，庭院樹影間正傳來陣陣喧囂的夏蟬鳴叫：
“去年冬至寒嚴，北地大雪成災，百姓苦寒難耐。今年朕欲運籌帷幄，先一步賜天下溫暖，當以何物為先？是先給三軍將士發禦寒之棉裘，還是先給邊境貧民發避寒之薪柴？”
蘇硯禮眨了眨眼，腦筋飛速運轉，幾乎未作絲毫停頓便脫口而出：
“陛下，若單純論物，裘能暖身，薪能暖炊，皆是救命之物，不可或缺。可若論根本，當以陛下之仁心為先！”
“邊關將士若聞陛下聖心牽掛，即便身披堅執銳，亦覺熱血沸騰，此乃忠勇之暖。邊陲百姓若知陛下愛民如子，圍爐夜話皆感聖恩浩蕩，此乃民心之暖。聖意如春風，風至則冰雪融。草民以為，陛下心繫蒼生的一念，便是這大胤天下最暖的一縷春光！”
這一番話說得極其巧妙，不僅扣緊了愛民救災的題意，更將帝王的深謀遠慮與愛民懷柔奉承得天衣無縫不著痕跡。
蕭琰龍顏大悅，終是忍不住指著他笑罵道：
“你這小猴子，倒會給朕戴高帽！罷罷罷，還有最後一道題，你若還能答得合朕心意，這狀元之位，朕便真期待你憑本事去拿！”
話音落，內殿中的氣氛悄然變化。
蕭琰眼神深邃了幾分，威壓隱現，緩緩道出這最具殺傷力的第三題：
“你六姐姐在宮中，朕許她榮寵，許她無憂。但在前朝，權謀傾軋，暗流湧動。朕問你，作為蘇家子弟，你將來若入仕途，當如何自處？又當如何對待你這己貴為淑妃的六姐姐？”
這道題首指朝堂最敏感的外戚干政與權柄之爭，稍有不慎便會落得攀附權貴心懷不軌的罪名。
蘇硯禮臉上的嘻嘻哈哈瞬間蕩然無存，玩世不恭的神色盡數收攏，變得極其鄭重而肅穆。
他緩緩站起身來，退後半步，端端正正整理好袍角，而後撲通一聲再次跪倒在地，行了一個無可挑剔的朝臣大禮：
“草民答陛下這第三題，唯有一句話：做陛下的孤臣，做六姐姐的退路！”
蕭琰雙眼微眯：“哦？展開講講。”
“草民若有幸入仕，絕不借六姐姐在後宮的盛寵結黨營私，亦不攀附朝中任何世家派系。臣只忠於陛下一人，做陛下手中最鋒利最乾淨的劍，剷除奸佞，此謂做陛下的孤臣。”
