鎏金獸首燈臺吞吐著幽藍火焰，蕭景琰捏著密函的指節暴起青筋，羊皮紙上“蕭景瑜將至”西字被燭火舔舐得泛起血光。殿外廊下傳來婢女細碎的腳步聲：“王爺，晚膳己備好……”話音未落，密函己化作飛灰，他望著跳動的火苗，半月前書信裡“昔日虧欠，必當彌補”的承諾突然燙得胸口發疼。
七日後，雕花馬車碾過江都斑駁的青石板。蟬鳴裹挾著柏油與脂粉氣撲面而來，蕭景瑜掀開車簾，入目皆是鋪天蓋地的硃紅綢緞。高懸的“囍”字在烈日下泛著刺目的金芒，城牆上新繪的並蒂蓮壁畫鮮豔欲滴，蓮瓣上的金粉卻像千萬根細針，首首扎進他眼底。
“殿下，江都王婚期就在三日後。”侍從竹影的聲音混著遠處傳來的喜樂鑼鼓。蕭景瑜望著王府方向飄飛的紅綢，喉間泛起鐵鏽味。抬眼望去，唯有簷角搖晃的紅燈籠，在暮色裡搖晃成一片破碎的血光。
江都王府的沉香嫋嫋漫過鎏金案几，蕭景瑜將刻著安陽紋章的文書推過桌案時，指尖在青竹上烙下汗漬。蕭景琰轉動著羊脂玉扳指，目光掃過契約上“以銅礦換鹽十萬石”的字跡，忽然輕笑出聲：“皇兄倒捨得。”話音未落，簷角銅鈴驟響，穿堂風捲著廊外的紅綢掠過兩人交握的手。
“北疆烽火己燃至營州，蕭景鈺的五萬玄甲軍正與奚族鐵騎鏖戰。”蕭景琰指尖摩挲著密報邊緣，在燭火下泛起冷金般的光，“這至少是半年的拉鋸，足夠我們加固城防、開墾荒田。”
蕭景瑜倚著朱漆立柱，玄色衣襬垂落如墨。他望著雨幕中若隱若現的城樓，忽然輕笑：“這雨倒下得及時。待秋收時節，新糧入倉，流民安置妥當，民心便穩了。”
“三日後本王大婚。”蕭景琰起身推開雕花窗，滿城喜慶的硃紅瞬間湧入殿內，“皇兄既為鹽而來，不如留下來喝杯喜酒？”他背對著光，臉上的笑意卻不達眼底。蕭景瑜望著遠處沈府繡樓飄揚的喜幡，喉嚨發緊：“恭敬不如從命。”
暮色爬上王府飛簷時，蕭景瑜獨自立在九曲迴廊。廊下紅燈籠次第亮起，映得他玄色錦袍泛著冷意。遠處傳來丫鬟們嬉笑搬運嫁妝的聲響，混著金器相撞的脆響。他抬手撫過廊柱上的並蒂蓮雕刻，突然想起那年沈夢雨在院中埋首苦讀的模樣。
“驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處……”蕭景瑜低語。
夜雨敲打琉璃瓦的聲響裡，子安跪坐在案前，望著蕭景琰批閱文書的身影終是忍不住開口：“王爺，為何要將十萬石官鹽低價售予安陽？”
燭火在墨硯裡搖晃，蕭景琰擱下筆，指節無意識摩挲著案頭的山河輿圖。寧國疆域以硃砂勾勒，赫然盤踞在輿圖北側，如同蟄伏的猛虎：“你看這天下，寧國坐擁鐵礦，鐵騎可踏碎千里；江都扼守鹽道，商船連通西海。唯有安陽，夾在兩國之間，像風中殘燭。”
他忽然起身推開雕花窗，雨幕中江都城的萬家燈火明明滅滅。“寧國早對安陽的銅礦垂涎三尺，若任由其吞併，三足鼎立之勢便會崩塌。”蕭景琰望著雨簾深處，嗓音混著雷鳴低沉下去，“我助安陽，不是為了蕭景瑜，是為了這天下的百姓。當三國實力均衡，才會有更長的太平歲月。”
子安望著王爺肩頭暈開的雨痕，忽然想起輿圖上被重重圈起的安陽邊境。原來那些連夜商討的文書，那些看似虧本的交易，都是為了在即將到來的亂世裡，為百姓撐起一片安穩的天空。
江都王府的夜宴上，琉璃燈盞將白玉酒樽映得流光溢彩。蕭景琰執起酒壺，琥珀色的瓊漿注入盞中，泛起細碎的金芒：“皇兄可還記得，當年在皇家書院，你我偷溜去後山掏鳥窩？”
蕭景瑜摩挲著杯沿，記憶如潮水漫上心頭。那時他們皆著月白襴衫，春日的風捲著槐花掠過書案，他與蕭景琰趁著夫子打盹，翻牆跑出書院。後山的槐樹鬱鬱蔥蔥，蕭景琰踩著他的肩膀爬上樹杈，不慎扯破了衣襬，兩人捧著鳥蛋往回跑時，正撞見前來尋人的教習，被罰抄了三日的《禮記》。
“一晃這麼多年過去了。”蕭景瑜仰頭飲盡杯中酒，辛辣的酒液滑入喉中，卻抵不過心中泛起的苦澀。曾經並肩玩耍的少年，如今一個坐擁江都，一個執掌安陽，中間橫亙著數不清的利益糾葛與家國重擔。
殿外忽有夜風吹過，簷下的銅鈴叮咚作響，驚散了滿庭月色。蕭景琰望著兄長，想起書院中那個總把烤紅薯分他一半的少年，喉間泛起難言的酸澀。如今他們端坐高堂，說著場面話，卻再也回不去那段純粹無憂的時光。
江都靜海縣，溽暑蒸騰的熱浪裹著蟬鳴撲來，蕭景瑜踩著滾燙的殘碑踏入曹府舊址。簷角垂落的蛛網蒙著層細密塵灰，“勅造”金漆在烈日下褪成黯淡的赭色，唯有門柱上的狻猊吞環獸，仍齜著獠牙守著往昔的煊赫。
“殿下，當心琉璃瓦碴。”竹影舉著竹骨油傘在前探路，日頭將焦黑樑柱的影子拉得極長，扭曲的輪廓像極了刑場絞架。蕭景瑜抬手止住眾人，靴底碾碎碎瓷的脆響在死寂中炸開——那是當年先帝賞賜的越窯青瓷，如今混著碎磚爛瓦，成了荒蕪裡的祭品。
穿過垂花門，坍塌的遊廊下蒿草瘋長。他忽然駐足，靴尖點在某處青磚縫隙：“挖。”龜裂的池底迸開蛛網般的裂痕，侍衛們揮鋤時，半枚鏽跡斑斑的銅環破土而出。當腐朽的箱蓋轟然墜地，珠光驟然迸射——渾圓的夜明珠在頂層流轉著幽藍光暈，下層堆疊的羊脂玉鐲泛著溫潤柔光，金鑲寶石冠冕折射出七彩流霞……盛夏的暑氣被璀璨華光逼退，眾人恍若闖入龍宮秘境，連呼吸都帶著金玉的冷香。
翡翠如意在日光裡流轉著冷光，珊瑚簪頭的珍珠泛著溫潤光暈，蕭景瑜指尖撫過鎏金妝奩，觸到夾層暗格的機關。當暗格彈開，褪色的絲帕裹著半枚玉佩滑落掌心，那上面還凝著乾涸的暗紅血跡。
“這是......”竹影欲言又止。
“母妃生辰那日，我打翻了她的茶盞。”蕭景瑜摩挲著玉佩缺口，蟬鳴聲浪裡，他的聲音像是從記憶深處浮上來的氣泡，“她怕我割了手，慌忙來撿......”話音未落，玉佩己被緊緊攥入掌心，鮮血順著指縫滲出，滴落在珍寶上，暈開點點猩紅。
遠處傳來更夫梆子聲，驚起夜梟長啼。蕭景瑜將玉佩收入懷中，解下披風覆在寶箱上，對竹影道：“用碎石掩埋，不留痕跡。”指尖撫過箱沿缺口，“這些珍寶先充作軍餉。”
夜風掠過廢墟，將半片褪色的錦緞捲上焦黑的飛簷，那布料上依稀可見纏枝蓮紋，如同曹氏一族未盡的血脈在風中翻湧。蕭景瑜轉身的剎那，殘陽恰好墜入斷壁的裂隙，將他的身影與斑駁磚石熔鑄成血色剪影。
他俯身檢視那箱珍寶，翡翠的冷光與晚霞交織，鎏金妝奩在掌心烙下滾燙的印記。
“回江都城。”
江都王府，蕭景琰神色凝重，聽完子安的稟報後，沉聲道：“蕭景瑜取回曹家之物，理所應當。昔日種種，是本王有愧於他。”
