初夏的蟬鳴穿透寧王府的雕花窗欞，將鎏金獸首銜環門釘曬得發燙。蕭景鈺抱著襁褓中的小世子立在九曲迴廊下，蟒紋袍角垂落在青石板上，驚起幾縷被熱浪蒸起的塵土。葉沫兒半倚在湘妃竹榻上，鮫綃紗帳被穿堂風掀起，露出她腕間新換的紅瑪瑙鐲子——那是蕭景鈺前日賜死剋扣她孕期補品的梅妃後，親手為她戴上的。
蟬鳴撕開凝滯的暑氣，蕭景鈺指尖拂過襁褓中世子細嫩的耳垂，動作輕柔得如同撫弄一件稀世珍寶。
“沫兒，你受的這些苦，本王都記著。”他的聲音裹著龍涎香，在午後的迴廊上泛起暖意。遠處角門傳來鐵鏈拖拽的聲響，混著歌姬不甘的哭嚎——那是今早被髮賣的伶人，琵琶絃斷的聲音還殘留在晨霧裡。葉沫兒唇角不自覺上揚，這些刺耳的聲音，如今聽來竟比往日的絲竹更悅耳。
“往後整個寧王府，誰敢皺個眉頭，本王便叫他碎屍萬段。”蕭景鈺將世子輕輕放進乳孃懷中，玄色蟒紋衣襬掃過葉沫兒膝頭，帶起的風裡盡是寵溺。
葉沫兒望著廊下盛放的石榴花，殷紅的花瓣在陽光下灼灼生輝。半月前的記憶再次浮現：祠堂前的雨簾裡，婉美人的血順著青磚縫隙蜿蜒成河，驚得池中的錦鯉瘋狂躍出水面。那時她望著滿地狼藉，心中卻無比暢快——那些妄圖害她和孩子的人，終於得到了應有的下場。
“謝王爺厚愛。”她福身時，髮間珍珠步搖輕輕晃動，眼底盡是藏不住的得意。
乳孃抱著啼哭的世子漸行漸遠，廊外石榴樹隨風輕擺。幾片新抽的嫩葉打著旋兒飄落，在青石板上投下斑駁的光影。葉沫兒盯著那生機勃勃的景象，嘴角勾起一抹志得意滿的笑。蟬鳴聲愈發清亮，似在為她奏響勝利的凱歌，而遠處傳來的重物落水聲——不知又是哪個不知死活的蠢貨，成了她鞏固地位的墊腳石。
書房內湘妃竹簾半卷，熾熱的夏陽斜斜穿透窗欞，在楠木案上投下明暗交錯的光影。趙行雲展開泛黃的密報，墨跡未乾的“江都佈防圖”五個字在陽光下泛著詭異的油亮，彷彿浸透了人血。
“王爺，蕭景琰之前將官鹽私售安陽，最近又暗中資助了他們三百石軍糧！”謀士枯瘦的指尖重重戳在地圖上江都漕運碼頭的標記處，驚飛了兩隻正在舔舐殘墨的紅褐螞蟻，那螞蟻倉皇逃竄的軌跡，竟與地圖上標註的海匪航線隱隱重合。
蕭景鈺斜倚在紫檀雕花椅上，手中鎏金錯銀匕首正有一下沒一下地削著案頭的蜜餞。刀刃劃過琥珀色的果肉，濺起的甜汁落在密報邊緣，瞬間暈開深色痕跡。當聽到“三百石軍糧”時，他削果的動作陡然一頓，刃面映出他扭曲變形的倒影——濃眉下那雙鷹目正泛起嗜血的寒光。北疆加急軍報在袖中窸窣作響，此刻化作他齒間磨動的咯咯聲。
“好個蕭景琰！”隨著一聲暴喝，鎏金匕首狠狠插入檀木案，木屑如霰彈般飛濺，扎進窗欞糊著的灑金宣紙上。刀刃沒入桌面三寸有餘，刀柄上鑲嵌的紅寶石在陽光下流轉著妖異的光，恰似蕭景鈺眼底跳動的殺意。窗外聒噪的蟬鳴驟然戛止，唯有廊下銅風鈴在熱浪中發出微弱的嗡鳴。
“給浪裡蛟送去雙倍銀錢，要他趁著梅雨季節漲潮，三月內攪亂江都城！“蕭景鈺猛然扯動機關，暗格應聲彈開，裹挾著陳年黴味的密信飛旋而出。火漆封印上猙獰的獸頭在烈日下泛著青灰色，琥珀般的紋路里似有血絲流動，隨著他指尖用力，獸首的獠牙幾乎要刺破紙背。指甲深深掐進信封邊緣，紙張發出細微的撕裂聲，如同毒蛇吐信般的沙沙響動。
“聯絡‘夜梟’死士，讓他們混入漕幫。”話音未落，天際突然炸響一聲裂帛般的悶雷。裹挾著海腥味的狂風撞開雕花窗欞，將案頭密報掀得嘩嘩作響。烏雲如萬馬奔騰從西北方壓來，瞬間吞噬了書房內最後一縷陽光。蕭景鈺的面容隱沒在濃重的陰影中，唯有那雙眼睛在黑暗裡亮得駭人，像是深潭中蟄伏的鱷魚。
“待海匪攻城那日......”他緩緩起身，鎏金錯銀的匕首在掌心轉出冷光，映照著扭曲的嘴角，“裡應外合，我要他蕭景琰的江都，變成一片火海！”最後幾個字從齒縫間迸出，帶著野獸般的低吼。窗外驚雷炸響，震得檀木案上的銅鎮紙嗡嗡作響，密報邊緣的火漆封印在閃電中忽明忽暗，彷彿預示著即將到來的血雨腥風。
