探子被緊急帶入大帳，帶來了他們沿途收集和從各方渠道打聽到的傳聞。
“……江陰！江蘇的江陰城！”探子氣喘吁吁，臉上帶著難以置信的神色。
他喘了口氣繼續說道：“聽說那裡打了一場大仗！南邊那個弘光皇帝的兒子，太子朱慈煊，居然沒死！就在江陰！他領著守軍，還不知從哪裡弄來一支叫‘神機營’的厲害軍隊，火器兇猛無比！把清狗的十幾萬大軍，連同好幾個王爺、貝勒，都打垮了！孔有德、劉良佐也被殺了！現在江陰那邊，大明的旗子又掛起來了，好多地方的義軍都在往那邊跑！”
大帳內，瞬間死寂。
所有將領都愣住了，面面相覷。
弘光太子？朱慈煊？江陰大捷？陣斬清王貝勒？
這……這訊息比他們自己會師三十萬還要讓人難以置信！清軍的戰鬥力他們是領教過的，尤其是八旗主力，悍勇異常。
什麼樣的軍隊能把他們打成那樣？神機營？現在哪裡還有什麼神機營？
李過猛地站起身，走到地圖前，手指重重地點在長江下游的江陰位置，又劃到湖廣：“訊息確切嗎？”
“沿途逃過來的百姓都這麼說，細節對得上，不像是假的。而且江南那邊現在傳得很兇。”探子肯定道。
高一功若有所思：“弘光太子……如果這是真的，那南明的局面可就完全不同了。一個活著的、有血統名分的太子，還打了大勝仗，這號召力……”
田見秀眼中精光一閃：“咱們不是正愁跟明朝打交道沒個合適的‘名頭’嗎？堵胤錫現在偏向的是魯王，聽說魯王那邊對咱們還防著一手。要是能首接跟這個弘光太子搭上線……”
袁宗第也反應過來：“對啊！弘光雖己被俘，但也是正經皇帝，他的太子才是名正言順的繼承人！咱們要是以‘擁護太子、抗清復明’的名義跟那邊聯絡，是不是比跟湖廣這邊這些各自為政的明朝官兒談更順當？太子的旗號，也更能讓底下兄弟們接受‘聯明’這件事。”
擁立一個李家人，是凝聚內部，聯絡弘光太子，則是獲取外部的‘大義名分’和潛在支援。兩者並不矛盾，甚至可以相輔相成。
李過與高一功等人交換了眼神。他們都看到了這突如其來的訊息背後，蘊含的機遇。
“立刻派人！”李過決斷道，“多派幾路精明可靠的人，帶上咱們的誠意，想辦法穿過清軍控制區，去江陰！去見那位太子殿下！告訴他，咱們湖廣數十萬將士，願意尊奉他為正統，共抗清虜！具體怎麼合作，可以細談！但一定要快，要搶在別人前頭，也要搶在清狗大規模反撲之前！”
“是！”
命令迅速下達。荊州大營在整合內部、應對近處威脅的同時，也將目光投向了千里之外、正在創造奇蹟的江陰，投向了那位橫空出世的少年太子朱慈煊。
湖廣的數十萬大軍與江陰的新興力量，能否隔著千山萬水，建立起一道抗擊外虜的堅強聯盟？時代的洪流，將這兩股原本可能永無交集的力量，推到了彼此的面前。
——大——明——永——在
北京，紫禁城，一處偏僻冷清的宮院。
這裡早己沒有往日的輝煌與生氣，高牆隔絕了外界的喧囂，也鎖住了無盡的死寂與絕望。
庭中雜草叢生，廊柱漆色斑駁，空氣中瀰漫著陳腐與黴變的氣息。這裡，便是清廷軟禁弘光帝朱由崧和璐王朱常淓的地方。
曾經的皇帝和親王，如今不過是籠中鳥，階下囚。他們被剝奪了所有尊嚴，穿著粗布舊衣，飲食粗糲，行動受限，每日只能在這方寸之地，看著日升月落，數著絕望的日子。
弘光帝朱由崧，不過一年光景，卻己憔悴得不成人形。
他本就肥胖，如今更顯浮腫虛胖，臉色蠟黃，眼袋深重，眼神渾濁而呆滯，常常望著虛空某處，一坐就是半天。
只有偶爾聽到某些關鍵詞時，那眼中才會閃過一絲極微弱、近乎本能的光亮，隨即又迅速湮滅在更深的灰暗裡。
璐王朱常淓比他稍好一些，但也瘦削了許多，臉上帶著病容，時常咳嗽。他更多時候是沉默地陪伴在兄長身邊，或是在角落裡艱難地讀著幾本被允許留下的、早己翻爛的書籍。
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