朱慈煊離開常州的第二天，一支龐大的隊伍正沿著太湖北岸的官道，向著常州方向緩緩而行。
打著的旗幟頗為雜亂，既有‘明’字旗，也有‘方’字將旗，還有不少說不上名號的旗幟。
這支隊伍人數約三萬，說是三萬，其中濫竽充數著眾多，能戰著有一半就不錯了。
而方國安親率五千精銳騎兵為先鋒，後面跟著步卒、輜重，以及大量搶掠來的物資和驅趕著的百姓。
隊伍拉得極長，前不見頭，後不見尾，行走間毫無嚴整隊形可言，更像是亂鬨鬨的遷徙人群。
軍紀？在這支隊伍裡幾乎是個笑話。自從離開浙東，方國安就打著北上勤王、籌措糧餉的旗號，縱兵搶掠。
沿途但凡經過村鎮，稍有抵抗或遲疑，便是刀兵相向。糧食、布匹、牲畜、金銀細軟凡是值點錢的東西，都被洗劫一空。
許多士兵的馬上、車上，都載著大包小包的戰利品，甚至還有被擄來的年輕女子，哭泣聲和士兵的鬨笑聲混雜在一起。
“快點！磨蹭什麼！”一個軍官揮著馬鞭，抽打著一個步履蹣跚、揹著沉重包袱的民夫，“耽誤了大軍行程，砍了你！”
民夫敢怒不敢言，只能咬牙加快腳步。像他這樣的民夫還有很多，都是被強徵來運送搶來的物資的。
隊伍中段，幾個士兵正圍著一個剛從路邊農家搜出來的酒罈，你一口我一口地灌著劣酒，嘴裡罵罵咧咧。
“媽的，這趟北上，油水是撈了不少，可人也快累散架了！”
“知足吧！跟著方爺，好歹有肉吃，有酒喝！總比在浙東跟魯王那幫窮酸窩著強！”
“就是不知道到了常州，太子殿下那邊……會不會也這麼‘大方’？”
“哼，一個毛頭小子，靠著運氣打了幾個勝仗，還真當自己是真龍天子了？咱們方爺手握重兵，去投他是給他面子！到時候，高官厚祿，少不了咱們的！”
“說得對！來，喝！”
類似的場景在行軍佇列中隨處可見。軍官們忙著計算自己的收穫，盤算著如何向方國安表功討賞，對士兵的擾民行為睜隻眼閉隻眼，甚至縱容鼓勵。
整支軍隊瀰漫著一種貪婪、浮躁、毫無軍紀可言的氣氛。
所謂的北上抗清，對他們大多數人來說，更像是一次有組織的、規模浩大的武裝搶劫和投機。
方國安本人，騎在一匹神駿的烏騅馬上，走在先鋒隊伍中間。他年約五旬，身材魁梧，面色紅黑，一部濃密的絡腮鬍子，眼神里透著精明與跋扈。
他並不太在意隊伍的混亂，反而有些自得。在他看來，亂世有兵就是草頭王，紀律再好，沒搶到實惠，誰給你賣命？
他這次把家底都帶出來了，就是要賭一把大的。投靠那個突然冒出來的太子，是看中了他的名分和勢頭，但更重要的是，要為自己和部下爭取到足夠的好處。多些地盤、錢糧和更高的官爵！
一路行來，確實順利。由於朱慈煊在江陰、常州連續大捷，吸引了清軍主力的注意，沿途的清軍小據點要麼望風而逃，要麼兵力薄弱，被方國安這支數萬人的軍隊輕易碾過。
攻破據點後，除了搶奪清軍遺留的少量物資，更多的還是劫掠當地百姓。方國安的糧倉和銀庫，以肉眼可見的速度膨脹起來。
“報——！”一騎探馬從前路飛馳而來，衝到方國安馬前，勒馬急報：“大帥！前方二十里，楊橋古鎮方向，發現大隊清軍！看旗號，似是李成棟部！兵力不下兩萬，正在紮營，並封鎖了附近水道！”
“李成棟？”方國安眉頭一皺。方國安對這個人有印象，也是降清的明將，打仗勇猛，手段狠辣，據說在揚州等地欠下血債。他居然也到了常州附近？還帶著兩萬人？
“還有！”探馬喘了口氣，繼續道，“屬下繞路探查，遇到從常州方向逃出的潰兵，他們說常州城早在數日前，就己經被太子殿下攻破了！清軍知府宗灝被斬殺！田雄、馬得功兩萬兵馬也己全軍覆沒，二賊被凌遲處死！如今常州城頭，飄的是大明的日月旗！”
“什麼？！”方國安失聲叫道，臉上第一次露出了真正的震驚之色。他雖然知道朱慈煊在江陰打了勝仗，但以為那更多是憑藉城牆之利和某種僥倖。
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