“誰籤這個條約，誰就是愛新覺羅的罪人！”豪格指著孝莊，聲音從喉嚨深處咆哮出來。
“這北京，你要守你守。我豪格不陪你葬送祖宗的基業！朕的兵，絕不替洋人賣命！”
他猛地甩開拉住他的將領，大踏步地走了出去。走到殿門口的時候，他停了一步，沒有回頭，只丟下了一句話：“從今日起，北京的事，和我豪格無關。”
鐵葉甲的摩擦聲漸行漸遠，消失在慈寧宮外的長廊盡頭。殿中重新安靜下來，但那種安靜比之前的死寂更可怕，因為所有人都知道，北京城裡最能打的那個人，帶著他最精銳的兩萬兵馬，走了。
豪格當夜便帶著本部兩萬八旗兵馬，從朝陽門出城，首奔山海關而去。浩浩蕩蕩的隊伍舉著火把，在夜色中拉成了一條長長的火龍，沿著官道向北延伸，最終消失在山海關的方向。
北京城中原本就所剩不多的守軍，一夜之間少了將近一半。留守的八旗宗室人心渙散，有人連夜收拾金銀細軟準備隨時逃往關外，漢人官員有人暗中派家奴去聯絡城外的明軍探子，開始給自己找後路。
揆一站在使館的窗前，看著城外那條遠去的火龍，嘴角露出一絲意味不明的笑意。他轉過身，對著身後的各國代表說道：“給太后下最後通牒。三天時間，籤還是不籤。要是簽了，咱們幫她守城；要是不籤，咱們就去濟南找大明皇帝談談。到了那時候，愛新覺羅家的人，連關外都回不去。”
使團的人揚長而去，留下慈寧宮裡一盞孤零零的燈。孝莊一個人坐在寶座上，周圍的地上散落著摔碎的茶碗碎片，宮人們跪在角落裡瑟瑟發抖，誰也不敢上前。她望著桌上那份攤開的羊皮卷，望著上面密密麻麻的條款，望著那片慘白的羊皮在燭光下泛出的幽幽光澤。
就在這時候，太監總管跪著爬了進來，額頭貼著地，顫聲道：“太后，宮門外頭跪了一群人。八大晉商的範掌櫃，帶著各家代表，己經跪了兩個時辰了，說有要事求見您。”
孝莊的眼睛眯了一下，眼底閃過一絲不耐。範三錫，範永斗的嫡孫，八大晉商現在的話事人。這些人是滿清入關前的錢袋子，從努爾哈赤那會兒就跟著滿清做生意，販鹽鐵、運糧草、通邊貿，賺得盆滿缽滿。如今太原被李過端了，晉商的根基被連根拔起，這些平日裡養尊處優的商賈，終於知道慌了。
“讓他們進來。”孝莊的聲音沙啞而疲憊。
範三錫帶著其餘七家晉商代表魚貫而入。這些人平日裡出入王府都是衣著光鮮、趾高氣揚，此刻卻一個個衣衫不整、面如土色。
範三錫走在最前頭，一進門便噗通一聲跪倒在地，膝蓋砸在金磚上的聲響又悶又沉。他身後的人跟著齊刷刷跪了一片，七八個人匍匐在地上。
“太后！求您給我們晉商一條活路啊！”範三錫抬起頭，臉上溝壑縱橫的皺紋裡夾著淚水和灰土。
“太后啊，臣等八家，從老太祖起就跟著大清，毀家紓難，傾盡家財，從未有過二心。可如今天不佑大清，李過那賊子破了太原，查封了我們在山西所有的商號、票號、鹽場、田產，抄沒了我們囤積了百年的糧草金銀。如今我們只剩大同和張家口幾處據點了，臣等帶著家丁和僅剩的金銀，準備逃往北京投奔朝廷。可走到半路才聽說，北京也快……太后，我們是走投無路了啊！”
範三錫說著一把鼻涕一把淚，額頭在地磚上磕得咚咚響，身後的各家代表也跟著哭成一片。
這哭聲真真假假，有一半是走投無路的恐懼，有一半是演給孝莊看的苦情戲。範三錫磕夠了頭，才用袖子抹了一把臉，說出了他真正的訴求。
“太后，臣等手裡現在還有百萬兩白銀、十萬石糧草，這是我們晉商最後的一點底子了。我們願意把這些全數捐給朝廷！只要朝廷能撐過這一關，我們還可以聯絡山西境內殘餘的商號勢力，暗中牽制李過的明軍，為朝廷盡最後一份力。但臣等斗膽，求太后一個承諾。只要擊退明軍，朝廷必須幫我們收復太原，歸還被查封的所有產業，將山西全境的鹽引、茶馬、邊貿權，永久交由八大晉商專營。”
殿中安靜了一瞬。範三錫說完這番話，額頭上己經磕出了一片青紫，他身後的晉商代表們都抬起了頭，眼巴巴地望著寶座上的孝莊。
這些人都是在商場裡摸爬滾打了幾十年的老狐狸，賬算得比誰都精。他們知道滿清現在缺糧缺錢缺人，他們手裡這百萬兩白銀和十萬石糧草，就是他們最後的籌碼。他們要趁火打劫，把全部身家押在滿清這一註上，賭一個翻身的機會。
孝莊站了起來。她一步一步走到範三錫面前，彎下腰，親手將他從地上扶了起來。範三錫受寵若驚地站首了身子，正要開口再說些什麼，卻看見了孝莊的眼睛。那雙眼睛裡的光芒很柔和，甚至帶著一絲悽楚，但眼底深處，卻什麼都沒有。
“範掌櫃。”孝莊開口了，聲音溫軟得像一團棉花，“你們八大晉商，是我大清的肱骨功臣。從太祖太宗時便跟著我們出生入死，這份情分，哀家和博穆博果爾，永世不忘。”
她說著，伸手替範三錫拍了拍肩膀上的塵土，又轉向跪在地上的其他晉商代表，聲音裡帶上了幾分哽咽：“可如今國難當頭，北京危在旦夕，明軍兵臨城下，朝廷自顧不暇，實在是抽不出一兵一卒去山西了。當務之急是守住北京這最後的根基。只要北京在，大清就在，將來別說山西的產業，整個北方的邊貿，全都是你們八大晉商的。”
她往前走了兩步，站在殿中的金磚地面上，日頭從她身後照過來，把她的影子拉得很長很長，投在那些匍匐在地的晉商身上：“若是北京守不住，別說你們的商號，就算哀家自己，也難逃一死。諸位掌櫃，國難見忠臣，還請你們以大局為重，把手裡的糧草金銀盡數拿出來，先幫朝廷守住北京。這才是你們唯一的活路啊。”
