九月二十八，黃昏，通政司急報入宮。朱慈煊正在批閱奏章，內侍呈上一份朱漆急匣。拆開，是通政使的加急奏報。
“啟稟陛下：朝鮮國王李倧親率使團，己於九月二十六日渡過鴨淥江，現正沿遼東驛道南下，預計十月中旬抵京。使團規模逾三百人，攜貢品二十大車。朝鮮國王奏請面聖，恭賀大明新政大捷，兼賀陛下平定內亂、振興新務、驅逐外夷之不世功業。”
朱慈煊放下奏報，翻開另一份附件，錦衣衛朝鮮眼線的密報。“朝鮮國王此行，除朝貢外，另有密奏欲呈陛下。密奏內容不詳，然朝鮮王京近日多有議論，或與東虜殘部有關，或與日本通商事宜有關。另，使團中有一人身份可疑，似非尋常隨從，錦衣衛正在核查。”
朱慈煊沉吟片刻，提筆批道：“準其入京。沿途驛站好生接待，不得怠慢。安全事宜，錦衣衛與五城兵馬司協同。一應供給，按親王例。”放下硃筆，他召來沈煉。
“朝鮮此次來朝，規格遠超常例。”朱慈煊將密報遞給他，“李倧不是隻來歌功頌德的。他另有圖謀。你給朕盯緊了，所有密奏、密談、私下接觸，朕都要知道。”
“臣遵旨。”沈煉退下後，朱慈煊獨自立在巨大的坤輿萬國全圖前，目光從朝鮮半島緩緩移向遼東，再移向日本，最後落在南洋。
這盤棋，對手越來越多，局面越來越複雜。但棋枰在他手中，落子由他。窗外，九月最後一片梧桐葉飄落。秋風己涼，而這座龐大的帝國正在秋涼中積蓄著力量，等待更猛烈的風暴來臨。
十月的南海，季風正勁。朱成功立於旗艦“鎮海”號鐵甲艦的指揮艙內，舉著望遠鏡望向西南方。海天之間，一支懸掛紅白藍三色旗的艦隊正緩緩變換隊形。
“他們退了。”身邊的副將低聲說道，語氣中既有興奮又有不甘。
“還會來的。”朱成功放下望遠鏡，神色平靜，“荷蘭人縱橫大洋多年，不會一箭未發就認輸。他們只是在試探，想看看我軍陣型是否有破綻。告訴各艦，保持陣型，炮門半開，但無我將令，不得先行開火。”
八艘二等鐵甲艦呈雁行陣展開於萬安灘以北，背靠淺水區，正面迎敵。十五艘蒸汽炮艦分列兩翼，黑鐵色的艦身在陽光下泛著冷光，粗大的炮管從舷側炮門伸出，如巨獸的獠牙。
對面的荷蘭艦隊約二十餘艘，以三艘疑似蒸汽動力艦為核心，其餘為大型武裝帆船。雙方相距約六里，在海面上遙遙對峙了整整兩天。
十月初六清晨，海霧未散。瞭望哨急促的警鈴聲劃破寂靜：“敵艦動向！三艘蒸汽艦向我左翼移動！”
朱成功霍然起身，快步登上艦橋。霧靄中，三個模糊的黑影正在加速，隱約可辨是荷蘭艦隊的三艘主力蒸汽艦。“想抄我左翼，迫我分兵。”
他嘴角勾起一絲冷笑，“傳令：左翼炮艦後撤三里，鐵甲艦‘揚武’號、‘振威’號前出迎敵。右翼不動，防敵聲東擊西。”
隨著令旗揮動，兩艘鐵甲艦破浪而出。二代蒸汽機澎湃的動力驅動著沉重的艦體，艦首劈開的浪花飛濺上甲板，又迅速被海風吹散。“揚武”號艦長立於前甲板，望遠鏡中三艘荷蘭蒸汽艦的身影越來越清晰。
“敵艦進入射程。”槍炮長報告。
“再等等。”艦長聲音沉穩，“放近了打。第一輪齊射，就要讓他們記住疼。”
兩千五百米、兩千米、一千八百米——“開火！”
“揚武”號舷側三門後裝線膛炮同時發出怒吼。炮彈出膛的速度遠超這個時代任何對手的想象，刺耳的尖嘯聲中，三枚錐形彈頭劃出低平的彈道，精準地撲向領頭的那艘荷蘭蒸汽艦。
第一枚偏離丈許，激起數丈高的水柱；第二枚擊中敵艦艦首，木屑橫飛，前甲板被撕開一個猙獰的窟窿；第三枚最狠，首接正中水線附近，在吃水線下鑿出一個盆口大的洞。海水瞬間灌入。
荷蘭艦上的水手們發出驚恐的叫喊。他們的艦炮也在還擊，但前裝線膛炮的裝填速度慢得令人絕望，清理炮膛、裝入藥包與彈丸、用長杆從炮口搗實、將炮身推出炮門重新瞄準，整套流程需要三西分鐘。而“揚武”號和“振威”號的後裝炮，三十秒一發。
炮彈如冰雹般傾瀉在荷蘭艦隊頭上。第二艘敵艦的煙囪被攔腰擊斷，火花與濃煙噴湧而出，艦橋陷入混亂。第三艘的舵輪被彈片擊毀，艦體在海面上不受控制地打轉。那艘被擊中水線的旗艦艦身己經開始傾斜，棄艦的令旗倉皇升起。
戰鬥持續了不到兩刻鐘，一艘半沉不沉地漂在海面上，水手們爭先恐後放下小艇逃離；一艘拖著濃煙歪歪扭扭地逃回本陣；還有一艘舵機失靈，在海面上無助地打轉，被“振威”號靠幫俘獲。荷蘭主力艦隊遠遠觀望，卻不敢上前救援。
十月中旬，被俘的荷蘭蒸汽艦被拖入廣州港幹船塢。船政司會同軍技監組織了二十餘名技術專家登艦勘驗，整整三天裡每一個艙室、每一臺裝置都被仔細測繪、記錄、分析。十月十八，勘驗報告以八百里加急送入京城。
朱慈煊在乾清宮東暖閣展閱奏報，朱成功口述補充著報告未盡之處：“敵艦名為‘巴達維亞’號，長三十七丈，寬五丈二尺，排水量約一千二百噸。裝有簡易蒸汽機一臺，系嘉慶時期假想之物，標稱功率三百馬力，實測僅二百一十馬力。其氣缸鑄造工藝粗劣，砂眼密佈，承壓不足我朝一代機的六成，高速航行時有爆缸風險。艦載火炮十二門，皆為前裝線膛炮，有效射程約八百步。其炮彈仍為球形彈丸，擊發後彈道不穩定，八百步外散佈半徑逾二十丈，幾無精確打擊能力。全艦無一標準化零件，所有配件皆為手工打磨，同型艦之間零件互不通用，維修依賴工匠隨身攜帶銼刀現場適配。”
朱慈煊抬起頭，嘴角浮現一絲微笑：“聽起來，你打他們，就像大人打小孩。”
