而就在大明君臣有條不紊地佈局未來之時，一海之隔的日本，薩摩藩的鹿兒島城裡，卻瀰漫著一股壓抑的怨憤之氣。
薩摩藩藩主島津光久坐在主位上，臉色陰沉。下首坐著九州地區幾位藩主的代表，還有幾個武士打扮的人，個個面色凝重。
屋子裡鋪著榻榻米，中間擺著一張矮桌，桌上放著幾份賬本和貿易文書。燭火搖曳，映著眾人緊繃的臉。
“諸位，都說說吧。”島津光久開口，聲音沙啞，“這才半年，我們的銅料出口利潤跌了西成，硫磺、鐵礦更是賣不出去。大明壟斷了所有貿易航線，把價格壓得極低，我們的東西賣給他們，跟白送差不多。可他們的絲綢、瓷器、茶葉，賣給我們卻貴得離譜。再這樣下去，藩裡的財政就要撐不住了。”
一個肥前藩的代表恨恨道：“豈止是貿易！大明還逼著幕府每年上供十萬兩白銀、五十萬斤銅，稍不如意就減少貿易配額。幕府那幫軟骨頭，不敢得罪大明，就把壓力都轉嫁給我們各藩。再這麼下去，我們九州的藩主，都要喝西北風了！”
“都是因為琉球！”另一個武士拍了下桌子，“以前琉球是我們的中轉港，我們能從南洋貿易裡分一杯羹。現在倒好，琉球徹底倒向大明，成了大明的藩屬，連我們的船都不讓靠岸了。沒有了中轉貿易，我們的東西賣不出去，外面的貨也進不來，全被大明卡死了！”
眾人你一言我一語，越說越氣。
自從大明擊敗荷蘭、掌控南洋之後，就徹底壟斷了東亞的海上貿易。日本的銅、硫磺、白銀是大明需要的物資，可大明仗著水師強大，強行壓價，還規定只能透過官方朝貢貿易進行，不許私下交易。各藩本來就不富裕，被這麼一卡，日子更是難以為繼。
“光這樣忍著不是辦法。”坐在角落的一個老武士緩緩開口，他是島津家的家老，“大明欺人太甚，我們不能坐以待斃。依我看，我們得自己找出路。”
“怎麼找？”有人問道，“大明的水師那麼強，我們打又打不過，難道還能自己造大船去南洋貿易？”
老家老眼神陰鷙，“還是要拉上荷蘭人。荷蘭人雖然在南洋輸給了大明，可他們在歐洲還有實力，有大船，有火炮。我們可以派人去巴達維亞，聯絡荷蘭東印度公司，和他們合作。他們需要日本的銅料、硫磺，我們需要他們的火器、大船，互通有無，一起打破大明的壟斷。”
“聯荷抗明？”島津光久眉頭一皺，“會不會太冒險了？要是被大明知道了，他們的水師打過來怎麼辦？”
“不會的。”老家老搖頭，“大明現在忙著和荷蘭人爭南洋，沒功夫管我們。而且我們可以暗中來，不透過幕府，私下和荷蘭人交易。我們買他們的燧發槍、火炮，訓練軍隊，慢慢積蓄力量。等我們實力強了，就算大明知道了，也不敢輕易動我們。”
他頓了頓，又補充道：“還有，我們可以支援瀨戶內海的倭寇餘黨，讓他們去襲擾大明的沿海商船。不用打贏，只要能給他們添點麻煩，讓他們顧不上日本這邊就行。就算出事了，也查不到我們頭上。”
眾人議論紛紛，有的覺得可行，有的覺得太冒險。可想到越來越窘迫的財政，想到大明的步步緊逼，越來越多的人傾向於試一試。
島津光久沉默了許久，終於緩緩點頭：“好。這件事要秘密進行，絕對不能讓幕府和大明知道。你立刻安排人，坐船去南洋，找荷蘭人談。就說我們願意賣給他們銅料、硫磺，價錢比大明給的低三成，但他們要賣給我們新式燧發槍和火炮，還要派工匠來教我們造槍造炮。”
“另外，”他眼神一冷，“通知瀨戶內海的那些人，讓他們活動活動。找幾艘小船，去朝鮮、琉球沿海轉轉，搶幾艘大明的商船試試水。記住，不要留下活口，不要留下證據。”
“是！”老家老躬身領命。
燭火跳動，映著屋子裡一張張帶著怨毒與野心的臉。日本列島的暗流，在無人察覺的角落，悄然湧動。他們以為自己的計劃天衣無縫，以為能在大明和荷蘭之間左右逢源，趁機壯大自己。
可他們不知道，朱慈煊的目光，從來就沒離開過這片東海之上的群島。
日本的銅、銀、硫磺，是工業革命初期的重要資源；日本列島的位置，更是屏藩東海、遏制俄羅斯東進的關鍵。朱慈煊早就把日本算進了自己的全球佈局裡。
薩摩藩的小動作，很快就會透過琉球的眼線、鄭家的商船，傳到北京的乾清宮。
而那時，等待他們的，絕不會是容忍與退讓。
此時大西洋的海風裹著溼冷的霧氣，漫過倫敦的石砌街道，將整座城市浸在一片灰濛濛的寒意裡。
白廳街旁的一棟私密宅邸內，厚重的絨布窗簾拉得嚴嚴實實，長桌上燭火跳動，映著圍坐一圈的各國使節與代表，空氣裡瀰漫著菸草、皮革與爭執混雜的緊繃氣息。
這場由荷蘭東印度公司牽頭的密會，己經開了整整兩天。參會的除了荷蘭駐倫敦商務代表威廉·範克倫，還有波蘭立陶宛王國使節揚·卡明斯基、瑞典東印度公司代表埃裡克、英國樞密院貿易專員埃利奧特勳爵，以及一個梳著鼠尾辮、身著洋裝的滿清餘孽——索弘毅。
朱慈煊在南洋傳檄闢謠、全面制裁荷蘭的訊息，順著季風與商船航跡，漂洋過海走了大半年，終於在半個月前登陸歐洲。而這場密會的初衷，本是商議如何將“崇禎太子朱慈烺”這枚棋子用得更順手，借“鐵面人”的噱頭攪亂大明內政，打破大明對南洋貿易的壟斷。可如今，局勢己經徹底反轉。
